Maar ambtenaren die bij het proces betrokken zijn, zeggen dat er belangrijke knelpunten blijven rond markttoegang en het vermogen van werknemers om werk te vinden in andere landen. De belangrijkste bron van spanning is tussen India en China over de hoeveelheid goederen met preferentiële tarieven, volgens een persoon die bekend is met de onderhandelingen en die vroeg om niet te worden geïdentificeerd.

De persoon zei dat India ook niet tevreden was met de positie van Zuidoost-Aziatische landen met betrekking tot het vrije verkeer van professionals, met name in de IT-sector, en afweegt of het wel onderdeel moet zijn van de deal.

Het Regionale Comprehensive Economic Partnership (RCEP) omvat bijna de helft van de wereldbevolking en werd uitgeroepen tot 's werelds grootste regionale vrijhandelsovereenkomst' toen de besprekingen in 2012 van start gingen. Kort nadat president Donald Trump in 2016 aantrad en de VS uit een Azië-Pacific handelsovereenkomst trok, probeerde president Xi Jinping de besprekingen over het Aziatische pact te versnellen om de invloed van China te versterken.

Maar onderhandelaars hebben herhaaldelijk deadlines gemist, vooral omdat de regering van premier Narendra Modi zich zorgen maakt over het vergroten van een handelstekort met China en de rest van Azië niet bereid is om grote hoeveelheden Indiase werknemers te accepteren in ruil voor betere toegang tot de markt.

De gesprekken omvatten de 10 leden tellende Vereniging van Zuidoost-Aziatische Naties (ASEAN), Japan, Zuid-Korea, Australië, Nieuw-Zeeland, India en China.

"Ik ben niet al te optimistisch vanwege de verschillen tussen de lidstaten, met name over hoe zij RCEP zien profiteren van de economie versus de uitdagingen die het met zich meebrengt", zei professor Yeah Kim Leng, een economie-expert aan de Sunway University in Maleisië, een extern lid van het monetaire-beleidscomité van de Maleisische centrale bank.

Het Thaise ministerie van Handel heeft maandag 9 september een gezamenlijke verklaring uitgegeven waarin staat dat alle deelnemende landen "bezig zijn met het aanpakken van openstaande kwesties die van fundamenteel belang zijn om de overeenkomst dit jaar te sluiten."

Op maandag gaf de Indiase minister van Buitenlandse Zaken, Subrahmanyam Jaishankar, China openlijk de schuld van wat hij omschreef als 'oneerlijk' handelsbeleid dat 'een enorm handelstekort' veroorzaakte.

China heeft officieel geen commentaar gegeven op de laatste gespreksronde. Op 29 augustus zei woordvoerder van het ministerie van Handel Gao Feng dat China een constructieve rol zou spelen en "zou aandringen op de afronding van de onderhandelingen zoals gepland."

"De Chinese kant is nog steeds optimistisch," zei Wang Huiyao, een adviseur van het Chinese kabinet en oprichter van Center for China and Globalisation. "China wil het vanwege de Chinees-Amerikaanse handelsoorlog," voegde hij eraan toe, en zei dat de deal een "manier voor de regio zou zijn om aan te tonen dat het tegen unilateralisme is".

Veel lidstaten houden vol dat de voordelen van een regionaal pact zwaarder wegen dan eventuele aanhoudende twijfels, vooral omdat ze het hoofd bieden aan de gevolgen van een vertragende mondiale economische groei en een langdurige handelsoorlog tussen de VS en China. De volgende onderhandelingsronde zal naar verwachting later deze maand plaatsvinden in Danang, Vietnam.

De Indonesische minister van Handel Enggartiasto Lukita waarschuwde maandag in een verklaring dat de gesprekken een "point of no return" hadden bereikt. Hij erkende dat de onderhandelingen op sommige gebieden ver uit elkaar bleven, en dat sommige oplossingen die door individuele landen werden voorgesteld, niet werkten voor de 'grote meerderheid'.

"Een overeenkomst dit jaar is zeer urgent," zei Lukita. "Zo niet, dan zullen de RCEP- onderhandelingen belangrijke impulsen verliezen die veranderingen en vooruitgang in de wereldeconomie kunnen stimuleren."