Kaapverdië was misschien wel de op één na kleinste natie op het WK, maar ze hebben zeker een grote indruk achtergelaten op het toernooi van 2026. Vergeet Lionel Messi, Cristiano Ronaldo, Erling Haaland en Harry Kane – het zijn de toernooidebutanten die het middelpunt van de aandacht zijn geworden.



Er waren de heldendaden van doelman Vozinha toen ze hun eerste WK-punt pakten tegen Spanje.

Er waren de sensaties toen ze hun eerste WK-doelpunten maakten tegen Uruguay.

En er was het prachtige doelpunt van Sidny Lopes Cabral, waarmee ze bijna de grootste verrassing van het toernooi veroorzaakten tegen Argentinië.

De WK-reis van Kaapverdië had het allemaal.


Toen vrijdagavond in Miami het fluitsignaal klonk dat een einde maakte aan de verlenging, zakten de spelers van de Blue Sharks neer op het gras na een hartverscheurende 3-2 nederlaag tegen de regerend kampioen Argentinië in de 32e finale – maar ze kunnen de Verenigde Staten verlaten in de wetenschap dat ze vele harten hebben veroverd.


"Kaapverdië heeft verloren, maar ze hebben gewonnen," zei voormalig Schots international James McFadden op BBC Radio 5 Live. "Ze hebben moed getoond, saamhorigheid, eenheid en onwrikbaar geloof in wie ze zijn en wat ze kunnen doen.


"Het verhaal van dit toernooi is Kaapverdië. Dat is wat je wilt zien bij een voetbalploeg."

Ze kwamen het toernooi binnen als nummer 67 op de wereldranglijst, maar drie gelijke spelen in de groepsfase – waaronder een 0-0 tegen de Europese kampioen Spanje in hun openingswedstrijd – zetten de toon voor hun monumentale poging om een van de grootste verrassingen uit de WK-geschiedenis te worden.

Tegen Argentinië kwamen ze op achterstand door een doelpunt van Messi, maar ze kwamen terug naar 1-1 en sleepten de wedstrijd naar verlenging. Daarna kwamen ze wederom op achterstand – waarna een schitterende treffer van Cabral de stand weer gelijk trok. Het mocht echter niet zijn, want een ongelukkige afleiding van Diney Borges na een kopbal van Cristian Romero stuurde Argentinië door.


Voormalig Engels rechtsback Gary Neville noemde het op ITV "een van de grootste optredens" die hij ooit van een underdog had gezien. "Ze huilen omdat ze naar huis gaan," voegde hij eraan toe. "Ze willen niet naar huis. Ze willen hier de rest van hun leven zijn.


"Ze willen hier voor altijd blijven. Dit is een moment dat voor sommige van deze spelers waarschijnlijk niet meer terugkomt. Het is magisch, maar ook ontroerend."

'Niemand vraagt meer waar Kaapverdië op de kaart ligt'


Ondanks de nederlaag barstte Kaapverdië-coach Bubista van trots nadat zijn ploeg binnen tien minuten van een penaltyreeks tegen Argentinië had gestaan. "We hebben laten zien dat we misschien een klein land zijn, maar we kunnen spelen tegen de beste teams ter wereld," zei hij. "Dat is een reden voor trots.

"We hebben geschiedenis geschreven voor ons land. Ze kunnen trots zijn dat ze ons land hebben vertegenwoordigd.

"Zo kunnen spelen tegen de wereldkampioen en twee keer terugkomen, dat is ongelooflijk."


Shamrock Rovers-centrale verdediger Roberto 'Pico' Lopes, die in alle vier de WK-wedstrijden van Kaapverdië meedeed, vertelde aan BBC Sport: "Een van de beste dingen die uit dit WK zijn voortgekomen, is dat niemand meer vraagt waar Kaapverdië op de kaart ligt – dat is op zichzelf al geschiedenis voor ons. We hebben onszelf op de kaart gezet.

"We zijn een klein land, maar met grote harten, en hebben laten zien wat er mogelijk is – als je gelooft, kun je het bereiken."

'We zijn meer dan in staat om mee te doen'


De uitbreiding naar een WK met 48 teams was een veelbesproken onderwerp voordat het toernooi begon, maar Neville zei dat hij "nooit meer een scepticus zal zijn".

Voormalig Engels spits Ian Wright, eveneens te gast bij ITV, riep de FIFA op om meer van dit soort Kaapverdië-momenten mogelijk te maken. "Dat is idealiter wat je hoopt dat er over de hele wereld gebeurt, en daarom moet de FIFA zoveel doen om ervoor te zorgen dat de middelen die ze krijgen werkelijk iedereen bereiken," zei Wright.

"Wat dit laat zien, is dat wanneer je mensen de kans geeft, ze op het grootste podium kunnen komen, hoe klein ze ook zijn, en het kunnen opnemen tegen de wereldkampioen, tegen een van de beste spelers ter wereld.


"Het was een Herculesinspanning van hen, absoluut."

'Waar is Vozinha al die tijd geweest?'
Het beeld van Vozinha die in tranen uitbarstte en daarna trots de Kaapverdische vlag hoog boven zijn hoofd hield nadat hij Spanje op 0-0 had gehouden in de openingswedstrijd van de groepsfase, ging de hele wereld over – en maakte hem snel tot een cultheld.


Maar zijn populariteit ligt niet alleen in dat beeld of zijn emoties. Zijn prestaties hebben hem tot een superster gemaakt.

De 40-jarige is momenteel clubloos, nadat zijn contract bij de Portugese tweedeklasser Chaves afliep.

Neville denkt echter niet dat de doelman lang clubloos zal blijven. Neville zei op ITV: "Vozinha gaat hierdoor een goede club krijgen.


"Wat een WK. Alles wat hij doet, is kalm en beheerst. Waar is hij al die tijd geweest? We hadden hem eerder moeten ontmoeten."

Wright voegde eraan toe dat Vozinha "heldenenergie" uitstraalt na zijn optreden voor Kaapverdië tegen Argentinië.


Met acht reddingen in Miami eindigde Vozinha met 18 reddingen op dit WK, op dat moment op de derde plaats, achter alleen Eloy Room van Curaçao (20) en Orlando Gill van Paraguay (19).

Een cultuur van voetbal
Kaapverdië, gelegen in de Atlantische Oceaan voor de westkust van Afrika, bestaat uit tien vulkanische eilanden die bekend staan om hun witte zandstranden en heldere water.

De archipel telt ongeveer 500.000 inwoners, terwijl de wereldwijde diaspora enkele honderdduizenden leden telt. De overleden Grammy-winnende zangeres Cesaria Evoria is internationaal de beroemdste muzikant van Kaapverdië, en wordt algemeen gezien als degene die de morna-muziekstijl van het land aan de wereld heeft geïntroduceerd.

De historische WK-kwalificatie vorig jaar van de Blue Sharks – zoals het team bijgenaamd wordt – viel samen met de 50e verjaardag van de onafhankelijkheid van Kaapverdië van Portugal.

Kaapverdië begon aan het voetbaltoernooi als 64e op de wereldranglijst – en met een zekere mysterie rond hun selectie.