Mensen verzamelen zich rond een lichtinstallatie die het Vuurpaard afbeeldt, met de Zhengyang-poorttoren op de achtergrond, in verband met de viering van het Chinese Nieuwjaar, in Beijing, China. (Foto: Reuters)
Ongeveer 1,4 miljard mensen begonnen dinsdag met de viering van het Chinese Nieuwjaar, ook wel het Lentefestival genoemd, begeleid door vuurwerk, nu China het Jaar van het Vuurpaard ingaat. Dit jaar, onderdeel van de twaalf dieren in de Chinese dierenriem, markeert een periode van optimisme en kansen.

Het Chinese Nieuwjaar, gebaseerd op de maankalender, gaat gepaard met ’s werelds grootste jaarlijkse menselijke migratie, genaamd Chunyun, waarbij miljoenen mensen door het hele land reizen om familie te bezoeken. Tegelijkertijd biedt het festival een enorme kans om de binnenlandse consumptie in de op een na grootste economie ter wereld te stimuleren, die traditioneel sterk afhankelijk is van export.

Dit jaar duurt de officiële feestperiode negen dagen, een dag langer dan gebruikelijk, met de nieuwjaarsdag op dinsdag 17 februari. De festiviteiten bestaan uit schoonmaken van huizen, decoreren met rode lantaarns en symbolen van voorspoed, familiediners en het uitwisselen van rode enveloppen met geld, symbool voor geluk en zegen. De vieringen eindigen met het Lampionnenfestival, met vuurwerk, draken- en leeuwendansen en markten verspreid over steden en landelijke gebieden.

Wat betekent het Jaar van het Vuurpaard?
De Chinese dierenriem bestaat uit twaalf dieren die elk jaar vertegenwoordigen, waaronder de rat, os, tijger, konijn, draak, slang, paard, geit, aap, haan, hond en varken. Elk dier is gekoppeld aan een van de vijf elementen: metaal, hout, water, vuur en aarde. Dit jaar is het vuur-element gekoppeld aan het paard, een combinatie die slechts eens in de zestig jaar voorkomt, voor het laatst in 1966.

Het Jaar van het Vuurpaard wordt geassocieerd met een explosie van energie, onafhankelijkheid en onverwachte veranderingen. Mensen die in dit jaar geboren zijn, worden vaak gezien als krachtig en vol vitaliteit.

Economische verwachtingen tijdens het Lentefestival
Het Lentefestival is niet alleen cultureel van groot belang, maar ook economisch. Het stimuleert een piek in consumptie in diverse sectoren, van voeding en feestartikelen tot entertainment en toerisme. Zowel detailhandel als e-commerce zien een sterke stijging in verkopen in de aanloop naar het festival.

De Chinese overheid verwacht tijdens de veertig dagen durende festiviteiten een recordaantal van 9,5 miljard passagiersreizen, een stijging ten opzichte van vorig jaar. Om de binnenlandse vraag verder aan te jagen, heeft de overheid ook voor meer dan 360 miljoen yuan (ongeveer 52 miljoen dollar) aan consumentenvouchers uitgegeven.

Binnen het nieuwe vijfjarenplan streeft China ernaar de binnenlandse bestedingen te verhogen, omdat huishoudens momenteel bijna een derde van hun inkomen sparen.

Het jaarlijkse gala in China op oudejaarsavond van de maankalender heeft de enorme technologische sprong voorwaarts van Beijing laten zien, waarbij humanoïde robots de hoofdrol speelden en een gezamenlijke vechtsportdemonstratie gaven met diverse primeurs.

Wereldwijde vieringen van het maanjaar
Het Chinese Nieuwjaar wordt niet alleen in China gevierd, maar ook in veel landen in Oost- en Zuidoost-Azië met eigen culturele invullingen. In Vietnam, bijvoorbeeld, wordt Tet Nguyen Dan gevierd met familieherenigingen en specifieke gerechten zoals banh chung. Zuid-Korea viert Seollal, waarbij eerbetoon aan voorouders en het eten van tteokguk centraal staan. In landen als Singapore en Maleisië is het een multicultureel feest met officiële vrije dagen.

Ook diaspora-gemeenschappen in steden als San Francisco, Londen en Sydney houden grootschalige festiviteiten met parades, drakenbotenraces en vuurwerk.

Een bijzondere mascotte
Dit jaar kreeg het Jaar van het Paard een onverwachte mascotte: Draco Malfoy, de beruchte antagonist uit de populaire Britse Harry Potter-franchise. In het Mandarijn wordt zijn naam fonetisch geschreven als “ma er fu”, waarbij “ma” paard betekent en “fu” staat voor geluk of zegen.