Leden van de Chinese delegatie verlaten een residentie waar handelsbesprekingen plaatsvinden tussen Chinese en Amerikaanse delegaties in Genève, Zwitserland. (Foto: Reuters)
De Chinese vicepremier He Lifeng en de Amerikaanse minister van Financiën Scott Bessent hebben zaterdagmiddag in Genève de gesprekken hervat in een poging de escalerende handelsoorlog tussen de twee grootste economieën ter wereld te de-escaleren. De bijeenkomst vormt een voorzichtige eerste stap richting het herstellen van het wederzijdse vertrouwen, dat zwaar onder druk staat sinds de wederzijdse invoerheffingen tot boven de 100% zijn opgelopen.

De gesprekken vonden plaats op een geheime locatie in de Zwitserse stad, al werden beide delegaties waargenomen bij de residentie van de Zwitserse ambassadeur bij de Verenigde Naties in de chique buitenwijk Cologny. De ontmoeting volgde op weken van toenemende spanningen, aangewakkerd door het besluit van de Amerikaanse president Donald Trump om vorige maand extra tarieven op te leggen aan tientallen landen, waaronder China.

Het handelsconflict heeft wereldwijd geleid tot verstoringen in toeleveringsketens, volatiliteit op de financiële markten en toenemende vrees voor een wereldwijde recessie. Ondanks het diplomatieke karakter van de ontmoeting, temperen economische analisten de verwachtingen en wijzen zij op het diepe wantrouwen tussen Washington en Beijing.

Zowel Bessent als de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Jamieson Greer werden ’s ochtends gezien bij het verlaten van hun hotel, gekleed in rode stropdassen en voorzien van Amerikaanse vlagspeldjes. De Chinese delegatie arriveerde kort daarna vanuit een nabijgelegen hotel aan het Meer van Genève. Tijdens de pauzes kruisten beide delegaties ongemerkt de paden van deelnemers aan een lokale marathon.

De inzet van de gesprekken is hoog. Washington eist dat Beijing afstapt van wat het beschouwt als een mercantilistisch economisch model, dat het Amerikaanse handelstekort vergroot en wereldwijde onevenwichtigheden veroorzaakt. Tegelijkertijd wil China dat de VS zijn tarieven verlaagt, duidelijkheid verschaft over importverwachtingen en China als gelijkwaardige partner erkent.

President Trump stelde vrijdag een verlaging van de importheffingen op Chinese producten voor – van 145% naar 80% – maar onderstreepte dat dit slechts mogelijk is als Beijing concessies doet. Volgens Trump was het initiatief voor de gesprekken afkomstig van China, terwijl Beijing beweert dat Washington het overleg heeft aangevraagd.

Beide partijen lijken hun standpunten nog niet te willen versoepelen. China reageerde recent met tegenheffingen van 125% en stelde zich niet te zullen onderwerpen aan "imperialisten" en "pestkoppen".

De Zwitserse minister van Economie, Guy Parmelin, die vrijdag beide delegaties sprak, noemde het al een succes dat de onderhandelingen plaatsvinden. "Als er een routekaart wordt opgesteld en de gesprekken worden voortgezet, kan dat de spanningen aanzienlijk verlagen," aldus Parmelin. De gesprekken zouden volgens hem mogelijk tot zondag of zelfs maandag doorgaan.

Zwitserland speelde een bemiddelende rol bij het tot stand brengen van de ontmoeting, na diplomatieke bezoeken aan zowel Washington als Beijing. Vicepremier He zal tijdens zijn verblijf in Genève ook de directeur-generaal van de Wereldhandelsorganisatie (WTO), Ngozi Okonjo-Iweala, ontmoeten. Zij noemde de gesprekken "een positieve en constructieve stap richting de-escalatie" en riep op tot een blijvende dialoog.

Sinds zijn aantreden in januari heeft president Trump herhaaldelijk scherpe kritiek geuit op China, onder meer vanwege het uitblijven van een effectief optreden tegen de export van fentanyl-gerelateerde chemicaliën. Volgens het Witte Huis rechtvaardigen deze zorgen de stevige tariefmaatregelen.