Kardinalen wonen de Vespers bij na een bezoek aan het graf van paus Franciscus in de Pauselijke Basiliek van Santa Maria Maggiore (Santa Maria Maggiore) in Rome, Italië. (Foto via Reuters)
Rooms-katholieke kardinalen beginnen op 7 mei aan hun geheime conclaaf om de nieuwe leider van de wereldkerk te kiezen, meldde het Vaticaan maandag. De datum werd vastgesteld tijdens een besloten vergadering van kardinalen in het Vaticaan, de eerste sinds de begrafenis van paus Franciscus op zaterdag.

Zo'n 135 kardinalen, allemaal jonger dan 80 jaar en afkomstig uit alle hoeken van de wereld, mogen meedoen aan de verkiezing voor het volgende hoofd van de kerk met 1,4 miljard leden. De kerk kampt met zorgen over haar financiën en verdeeldheid over de geloofsleer.

De Sixtijnse Kapel uit de 16e eeuw , waar conclaven worden gehouden onder het toeziend oog van de meesterlijke fresco's van Michelangelo, werd maandag gesloten voor toeristen om de ruimte gereed te maken voor een verkiezing die oude rituelen combineert met moderne, anti-spionagetechnologieën.

De twee vorige conclaven, gehouden in 2005 en 2013, duurden slechts twee dagen. Maar de Zweedse kardinaal Anders Arborelius zei maandag dat de komende stemming langer kan duren, omdat veel van de door paus Franciscus benoemde kardinalen elkaar nog nooit hebben ontmoet.

Franciscus gaf prioriteit aan het benoemen van de 'prinsen van de kerk' met de rode hoeden uit landen die nog nooit een dergelijke prins hadden gehad, zoals Myanmar, Haïti, Rwanda en Arborelius' eigen Zweden.

"Wij kennen elkaar niet", zei Arborelius.

Het conclaaf had op zijn vroegst op 6 mei kunnen beginnen, aldus het Vaticaan. Door het een dag later te laten beginnen, hebben de kardinalen iets meer tijd voor hun dagelijkse algemene besprekingen in de aanloop naar de belangrijke stemming.

Volgens het Vaticaan namen ongeveer 190 kardinalen deel aan de bijeenkomst van maandag, waaronder ongeveer 100 kiezers.

Er werden vragen gesteld over seksueel misbruik, een probleem dat de kerk al jaren bezighoudt, over de noodzaak om het christelijk geloof te verspreiden, over de betrekkingen met andere religies en over de kwaliteiten die de nieuwe paus moet hebben om op dergelijke uitdagingen te kunnen reageren.

Verschillende visies
Franciscus, paus sinds 2013, overleed op 21 april op 88-jarige leeftijd. Zijn begrafenis op zaterdag en een processie door Rome naar zijn begraafplaats in de Basiliek van Santa Maria Maggiore trokken naar schatting meer dan 400.000 mensen.

De Duitse kardinaal Walter Kasper vertelde aan de krant La Repubblica dat de uitingen van rouw om Franciscus erop wijzen dat katholieken willen dat de volgende paus zijn hervormingsgezinde stijl van pausschap voortzet.

Franciscus, de eerste paus uit Latijns-Amerika, probeerde de vaak behoudende Kerk open te stellen voor nieuwe gesprekken. Hij stond debat toe over onderwerpen zoals de wijding van vrouwen tot priester en de toenadering tot LHBTIQ-katholieken.

"Het volk van God heeft met de voeten gestemd", zei Kasper, die 92 is en niet aan het conclaaf zal deelnemen. "Ik ben ervan overtuigd dat we in de voetsporen van Franciscus moeten treden."

Kardinaal Gregorio Rosa Chavez uit El Salvador was het daarmee eens: "Ik ben er zeker van dat de nieuwe paus dezelfde visie zal hebben als Franciscus, dezelfde visie, dezelfde dromen", zei hij, verwijzend naar Franciscus bij zijn Latijnse naam.

Een groep conservatieve kardinalen zal zich hiertegen ongetwijfeld verzetten en op zoek gaan naar een paus die tradities in ere houdt en de inspanningen van Franciscus voor een meer inclusieve Kerk in toom houdt.

De Duitse kardinaal Gerhard Ludwig Mueller, die bekendstaat om zijn traditionalistische opvattingen en vaak in conflict kwam met Franciscus, heeft dagelijks gesproken over de noodzaak om het roer om te gooien.

"De kracht van de Kerk ligt in de waarheid, niet in compromissen", vertelde hij maandag aan de krant La Stampa.