Waarnemend zaakgelastigde Christian Brosseron van de Franse ambassade (l) feliciteert Surinames topatlete Letitia Vriesde, terwijl Ruben del Prado van AF-Suriname toekijkt, na de onthulling van de plakkaat 'Salle Letitia Vriesde'. (Foto’s: Ranu Abhelakh)
Letitia Vriesde vertelt over haar internationale atletiekcarrière.
Aanwezigen kijken naar de video van Vriesde tijdens de 2001 Wereldkampioenschappen in Edmonton, Canada.

De multifunctionele (film)zaal van Alliance Française (AF) Suriname aan de Letitia Vriesdelaan 14, heet sinds dinsdag 'Salle Letitia Vriesde'. Haar naam prijkt op een officieel plakkaat uitgegeven door het Franse ministerie van Europa en Buitenlandse Zaken als eerbetoon voor haar topprestaties en deelname aan vijf achtereenvolgende Olympische Spelen. 

"Letitia Vriesde, je betekende en betekent zoveel voor je land. We bewonderen wat je hebt gedaan", zei waarnemend zaakgelastigde Christian Brosseron van de Franse ambassade tijdens de inauguratie plechtigheid.

Ramon Tjon A Fat, voorzitter van het Surinaams Olympisch Comité (SOC) roemde de sportprestaties van Vriesde, die wereldwijd altijd voor Suriname is uitgekomen. Zij vertegenwoordigde Suriname op vijf Olympische Spelen: 1988 Seoul, 1992 Barcelona, 1996 Atlanta, 2000 Sydney en 2004 Athene, naast andere wereldsportevenementen. "Zij is onze grootste atlete", benadrukte hij en merkte op dat er meer gedaan moet worden om haar te eren. Vriesde (59) ontving van Tjon A Fat een SOC-medaille Olympische Spelen 2024.

Brosseron vertelde dat het Suriname-projectvoorstel om Vriesde te eren, een van de twaalf geselecteerde projecten is uit inzendingen van ruim 200 Franse ambassades. De diplomatieke missies wereldwijd mochten projecten indienen om vrouwelijke atleten in hun desbetreffende landen te waarderen. Een onderdeel van het 'Gelijkheid in sportprogramma van de Estafette rond de wereld maart 2024', waaruit Parijs een keuze maakte.

Voor Ruben del Prado van AF-Suriname is de vernoeming heel speciaal: het AF is gevestigd aan de Letitia Vriesdelaan 14. Voor de Fransen is het cijfer heel belangrijk: 14 juli is Le Quatorze Juillet, de nationale feestdag van Frankrijk.

Vriesde nam de aanwezigen mee terug in tijd: 1982, het André Kamperveenstadion waar haar training startte en deelname aan wedstrijden. Na verschillende afwijzingen en teleurstellingen zette ze na twee jaar haar sportschoenen weg en gaf op. Het jaar daarop vertrok ze naar Nederland: het begin van haar jarenlange atletiekcarrière. De hardloopster schreef door de jaren heen meerdere records op haar naam op verschillende afstanden.

De Surinaamse wereldrecordhoudster vertelde met heel veel trots over haar atletiekcarrière. Beslist niet altijd rozengeur en maneschijn. "Hoewel ik jarenlang tot de top tien op de 800m van de wereld behoorde, heb ik nooit een Olympische finale kunnen lopen", blikte Vriesde terug en deelde haar ervaringen. Een atletiekcarrière van vallen en opstaan, teleurstellingen, topprestaties, tranen, hulde en een leven bestaande uit trainen, eten en slapen en een periode waarin ze twee keer moest nadenken over de weinige centjes.

Na de teleurstelling tijdens de Olympische Spelen 2000 in Sydney, focuste zij zich op 2001 Wereldkampioenschappen (WK) in Edmonton, Canada. "Het verliezen, de schaamte en mezelf bij elkaar rapen; ik moest beslissen wat ik ging doen: 'Stoppen of nog een seizoen doorgaan'." Ze koos voor het tweede en won. In 2005 liep zij haar laatste WK in Helsinki en zette na twintig jaar een punt achter haar atletiekcarrière. Zij woont en werkt als trainer in Nederland.

Vriesde: "Twijfel nooit aan jezelf en volg je eigen pad. Kampioen worden komt niet uit de lucht vallen maar door persoonlijke inzet, de juiste mensen om je heen en focus op het doel." Ze beëindigde haar dankwoord met: "Werk hard geloof in jezelf en het zal lonen. Vastberadenheid om het hoogst haalbare te bereiken zonder angst om te falen."

Naast de vele onderscheidingen, prijzen en records op haar naam, heeft Vriesde in Suriname een straat, een stadion in haar geboortedistrict Coronie en nu een zaal op haar naam staan. De Olympische Spelen in Parijs zijn intussen geëindigd en vandaag zijn de Paralympische Spelen begonnen die tot 8 september duren.