Door de aanvallen van de Houthi rebellen op schepen in de Rode zee, is de zeehandel door het Suez-kanaal verstoort. Sommige schepen nemen uit voorzorg de veel langere oost-west route via de zuidelijke tip van Afrika.
Amerikaanse helikopters hebben een aanval van door Iran gesteunde Houthi-militanten op een Maersk containerschip in de Rode Zee afgeslagen, waarbij drie schepen tot zinken werden gebracht en tien militanten omkwamen, volgens verslagen van Amerikaanse, Maersk- en Houthi-functionarissen zondag.

De zeeslag vond zondag plaats toen de aanvallers probeerden aan boord te komen van de onder Singaporese vlag varende Maersk Hangzhou, zeiden Maersk en het Amerikaanse Central Command (CENTCOM). Helikopters van de USS Eisenhower en USS Gravely sloten zich aan bij het beveiligingsteam van het schip om de aanvallers af te weren nadat ze een noodoproep hadden ontvangen, aldus CENTCOM.

Maersk zei dat het na de aanval 48 uur lang de vaart door de Rode Zee onderbrak.

Een woordvoerder van de Houthi's zei dat de groep de aanval uitvoerde omdat de bemanning van het schip weigerde gehoor te geven aan waarschuwingsoproepen. Hij zei dat tien Houthi-marinepersoneel 'dood en vermist' waren nadat hun boten waren aangevallen door Amerikaanse troepen in de Rode Zee.

De zeeslag onderstreept het risico van een regionale escalatie van de gevechten nu Israël doorgaat met zijn meedogenloze bombardementscampagne na een grensoverschrijdende verrassingsaanval van Hamas op Israëlische steden op 7 oktober, waarbij 1.200 doden vielen en 240 gijzelaars werden gegijzeld. Volgens de gezondheidsautoriteiten van Gaza zijn bij het Israëlische lucht- en artilleriebombardement ruim 21.800 mensen om het leven gekomen.

De Jemenitische Houthi's richten zich sinds november op schepen in de Rode Zee om hun steun aan Hamas te betuigen, wat grote rederijen ertoe aanzet de langere en duurdere route rond Kaap de Goede Hoop in Afrika te nemen in plaats van via het Suezkanaal.

De Rode Zee is het toegangspunt voor schepen die het Suezkanaal gebruiken, dat ongeveer 12% van de wereldhandel afhandelt en van cruciaal belang is voor het goederenverkeer tussen Azië en Europa.

De Verenigde Staten lanceerde op 19 december Operatie Prosperity Guardian en zei dat meer dan twintig landen hadden ingestemd met deelname aan de inspanningen om schepen in de Rode Zee-wateren bij Jemen te beschermen.

Maersk, een van de grootste vrachtverladers ter wereld, zei op 24 december dat het de vaart door de Rode Zee zou hervatten. De aanvallen zijn echter voortgezet en de Amerikaanse bondgenoten zijn terughoudend gebleken om zich aan de coalitie te binden, waarbij bijna de helft hun aanwezigheid niet publiekelijk bekendmaakte.

De mislukte Houthi-instapoperatie was de tweede aanval op de Maersk Hangzhou in evenveel dagen. Het schip, dat 14.000 containers vervoert op weg vanuit Singapore, werd zaterdag ongeveer 55 zeemijl ten zuidwesten van Al Hodeidah, Jemen, getroffen door een raket.

De rederij voegde eraan toe dat de bemanning van de Maersk Hangzhou veilig was en dat er geen aanwijzingen waren voor brand aan boord van het schip, dat zijn reis noordwaarts richting het Suezkanaal voortzette.

John Kirby, woordvoerder van de nationale veiligheid van het Witte Huis, weigerde te zeggen welke opties de VS overweegt toen hem op ABC's "Good Morning America" werd gevraagd of Washington een preventieve aanval op de Houthi's zou overwegen.

"We hebben de Houthi’s publiekelijk duidelijk gemaakt, en ook privé aan onze bondgenoten en partners in de regio, dat we deze bedreigingen serieus nemen."

De Britse minister van Defensie, Grant Shapps, schreef in de krant Daily Telegraph: "We zijn bereid directe actie te ondernemen, en we zullen niet aarzelen om verdere actie te ondernemen om bedreigingen voor de vrijheid van scheepvaart in de Rode Zee af te schrikken."

"Er mag geen misverstand bestaan over de Houthi’s: we zijn vastbesloten kwaadaardige actoren verantwoordelijk te houden voor onwettige inbeslagnames en aanvallen", zei hij.

Eerder op zondag zei de Britse minister van Buitenlandse Zaken, David Cameron, dat hij de Iraanse minister van Buitenlandse Zaken Hossein Amirabdollahian in een oproep had verteld dat Iran moet helpen de Houthi-aanvallen in de Rode Zee te stoppen.

De scheepvaartvereniging BIMCO veroordeelde de aanvallen en bedankte de staten die betrokken waren bij het afweren ervan.

"We zijn de inspanningen van de VS, Frankrijk en Groot-Brittannië tot nu toe dankbaar en hopen dat nog meer staten de coalitie zullen steunen met marinemiddelen of andere impactvolle middelen, waaronder diplomatieke druk op de Houthi’s en hun sponsors", zegt Jakob Larsen, hoofd maritieme veiligheid van BIMCO.