VS ruilt Maduro-bondgenoot voor tien Amerikanen

President Joe Biden heeft de "uiterst moeilijke beslissing" genomen om Alex Saab vrij te laten. Saab is de voormalige vertrouweling van de Venezolaanse socialistische leider die door de Verenigde Staten wordt beschuldigd van het witwassen van geld, zeiden Amerikaanse functionarissen.

Caracas laat in ruil voor hem tien Amerikaanse burgers en twintig Venezolaanse politieke gevangenen vrij – en stuurt een voortvluchtige met de naam 'Fat Leonard' terug, die betrokken was bij het ergste corruptieschandaal ooit door de Amerikaanse marine.

"Vandaag zijn tien Amerikanen die in Venezuela zijn vastgehouden, vrijgelaten en komen ze naar huis", zei Biden in een verklaring, eraan toevoegend dat hij "blij was dat hun beproeving eindelijk voorbij is."

In de verklaring van Biden, waarin de vrijlating van Saab niet werd genoemd, stond dat de Verenigde Staten 'ervoor zorgde dat het Venezolaanse regime zijn verplichtingen nakomt'.

Het Witte Huis noemde vier van de vrijgelaten Amerikanen Joseph Cristella, Eyvin Hernandez, Jerrel Kenemore en Savoi Wright.

De gevangenenruil komt nadat de Verenigde Staten er in oktober mee instemde de olie- en gassancties tegen de regering van Maduro te versoepelen nadat deze een deal had gesloten met de oppositie om verkiezingen te houden.

'Moeilijke beslissing'
De deal om Saab en de Amerikaanse gevangenen vrij te laten was "in wezen een ruil van tien Amerikanen en een voortvluchtige voor één persoon die naar Venezuela werd teruggestuurd", zei een hoge Amerikaanse functionaris.

"De president moest de uiterst moeilijke beslissing nemen om iets aan te bieden waar de Venezolaanse tegenhangers actief naar op zoek waren, en hij nam de beslissing om clementie te verlenen aan Alex Saab", zei de functionaris op voorwaarde van anonimiteit.

Saab, een Colombiaan aan wie Maduro de Venezolaanse nationaliteit en een ambassadeurstitel gaf, werd in juni 2020 gearresteerd tijdens een tussenstop in Kaapverdië en vier maanden later uitgeleverd aan de Verenigde Staten.

Saab en zijn zakenpartner Alvaro Pulido worden in de Verenigde Staten beschuldigd van het runnen van een netwerk dat voedselhulp exploiteert die bestemd is voor Venezuela, waar miljoenen mensen ondanks de olierijkdom een berooide economie zijn ontvlucht.

Het tweetal zou 350 miljoen dollar uit Venezuela hebben overgemaakt naar rekeningen die zij in de Verenigde Staten en elders controleerden.

Maduro reageerde furieus op de uitlevering van Saab en schortte de gesprekken met de door de VS gesteunde oppositie over het beëindigen van de politieke en economische crisis van het land op.

'Dikke Leonard'
Ondertussen was Leonard Francis, de voortvluchtige die werd gearresteerd en teruggestuurd door Venezuela, een militaire aannemer die bekend staat als 'Fat Leonard' en die in september 2022 aan het huisarrest in Californië ontsnapte.

Francis, een Maleisische staatsburger, bekende in 2015 schuldig te zijn aan het aanbieden van ongeveer 500.000 dollar aan steekpenningen aan marineofficieren om officieel werk naar zijn scheepswerven te sturen.

Een uitwisseling van gevangenen is al lange tijd onderwerp van discussie tussen de rivaliserende regeringen, nu de Verenigde Staten zijn strategie verlegt naar het inschakelen van Maduro.

De VS heeft onder Donald Trump Maduro in 2019 onwettig verklaard na brede beschuldigingen van onregelmatigheden bij de verkiezingen. Washington lanceerde een campagne door sancties en druk om hem af te zetten.

Maar Maduro weerstond de druk en hield stand dankzij de steun van een loyale politieke achterban en het leger, maar ook van Cuba, Rusland en China.

Het afgelopen jaar hebben nieuwe linkse regeringen in Latijns-Amerika, vooral in Colombia, ook gebroken met de harde aanpak van Maduro die ooit door Washington werd bepleit.

De Amerikaanse betrekkingen met Venezuela komen ondanks afzonderlijke bezorgdheid over Maduro's escalatie van een al lang sluimerend territoriaal geschil met Guyana over de olierijke regio Essequibo, hoewel de spanningen vorige week zijn afgenomen.

De VS is vaak bereid spraakmakende gevangenen te ruilen voor gedetineerde Amerikanen, wier zaken publieke sympathie opwekken.

Biden zei dat hij "diep gefocust" bleef op het veiligstellen van de vrijlating van Amerikaanse burgers, waaronder gijzelaars die door Hamas in Gaza werden vastgehouden, en verslaggever Evan Gershkovich en voormalig marinier Paul Whelan, die door Moskou werden vastgehouden op beschuldiging van spionage.