De Venezolaanse autoriteiten hebben een 'wanted'-poster voor de voortvluchtige Héctor Guerrero Flores uitgegeven.
De politie in heel Zuid-Amerika is op zoek naar de leider van een Venezolaanse bende die ontsnapte uit de luxueuze gevangenis die hij beheerde, kort voordat Venezolaanse troepen deze binnenvielen. Toen woensdag 11.000 soldaten en politie de door gevangenen gerunde Tocorón-gevangenis in Venezuela binnengingen, was Héctor Guerrero Flores nergens te bekennen.

Onder het bewind van Guerrero Flores begon Tocorón op een luxe resort te lijken. De gevangenis had een kleine dierentuin, een nachtclub en een zwembad.

De 39-jarige uit de deelstaat Aragua in Venezuela zit al meer dan tien jaar in en uit de Tocorón-gevangenis.

In 2012 wist de leider van de transnationale misdaadbende Tren de Aragua uit de gevangenis te ontsnappen door de bewakers om te kopen.

Na zijn herarrestatie in 2013 werd hij teruggebracht naar dezelfde gevangenis, maar het lijkt erop dat zijn macht binnen de gevangenis – en over degenen die hem moesten bewaken – alleen maar groeide.

Niet alleen veranderde hij Tocorón in de ruggengraat van de criminele onderneming Tren de Aragua, maar onder zijn bewind werd de gevangenis uitgerust met alle attributen van een luxe hotel.

Families van gevangenen trokken naar de compound. Gevangenen hadden toegang tot een geïmproviseerde bank, een gokwinkel, een restaurant en een honkbalveld, terwijl hun kinderen zich konden vergapen aan flamingo's en struisvogels in het dierenverblijf.

Op deze satellietfoto zijn de faciliteiten in de Tocorón-gevangenis in Venezuela aangegeven. (Bron Runrun.es/BBC)

Guerrero Flores zou naar verluidt kunnen komen en gaan wanneer hij wilde. De Venezolaanse auteur Ronna Rísquez, die een boek heeft geschreven over de Tren de Aragua, vertelt hoe de politie hem in 2016 een keer tegenkwam op een feestje op een jacht.

Volgens Rísquez toonde de veroordeelde kalm een bewijs van veilig gedrag van de Venezolaanse gevangenisdienst aan de agenten, waardoor hij vrij door het land kon reizen.

Humberto Prado, directeur van de Venezolaanse NGO Prison Observatory, vertelde BBC Mundo dat Guerrero Flores "als een koning" in de gevangenis leefde en er waarschijnlijk naar terugkeerde vanwege de veiligheid die deze bood.

"Hij had een hele verdieping voor zichzelf, met alle luxe... tweepersoonsbedden, plasmaschermen, geluidssystemen. Hij had zelfs zijn eigen lijfwachten en niemand mocht de verdieping betreden zonder zijn toestemming."

Volgens Prado en anderen die bekend waren met de omstandigheden in de gevangenis, had Guerrero Flores geen rivalen in de gevangenis en kon hij daarom veilig regeren over zijn steeds groter wordende criminele netwerk.

De Tren de Aragua heeft zich onder zijn leiding uitgebreid naar Colombia, Ecuador, Peru en Chili en is gediversifieerd van het afpersen van migranten naar sekshandel, contractmoord en ontvoering.

De reikwijdte van de bende is zo groot dat de Chileense president Gabriel Boric er rechtstreeks naar verwees en zei: "we gaan ze opsporen, gevangen zetten en, in gevallen waarin het nodig is, ze uitzetten".

Er wordt aangenomen dat de druk van Latijns-Amerikaanse leiders heeft geleid tot de massale veiligheidsoperatie die de Venezolaanse autoriteiten vorige week in de gevangenis van Tocorón lanceerden.

Ambtenaren zeiden dat 11.000 soldaten en politie werden ingezet om de controle over de gevangenis terug te krijgen van de gevangenen.

Het was tijdens de inval dat de afwezigheid van Héctor Guerrero Flores voor het eerst werd opgemerkt, maar Venezolaanse functionarissen maakten zijn ontsnapping destijds niet openbaar.

Pas zaterdag, drie dagen na de veiligheidsoperatie, loofde het Venezolaanse ministerie van Binnenlandse Zaken een beloning uit voor informatie die leidde tot de arrestatie van Guerrero Flores.

Ondanks de ontsnapping van de machtigste gevangene zei president Nicolás Maduro dat de inval "onberispelijk" was uitgevoerd. Hij gaf wel toe dat "sommige gevangenen waren ontsnapt vanwege de corruptie van ambtenaren, die de gevangenen hadden gewaarschuwd voor de aanstaande veiligheidsoperatie". De president zei dat de verantwoordelijken "zwaar gestraft zullen worden".

Ondertussen is de politie in Colombia, Ecuador, Peru, Chili en Venezuela op zoek naar Héctor Guerrero Flores.