Honderden Haïtianen zijn donderdag teruggekeerd uit de Dominicaanse Republiek nadat de Dominicaanse president een aanstaande totale grenssluiting had aangekondigd te midden van een conflict over de aanleg van een waterkanaal uit een gedeelde rivier.

De grens zal vanaf vrijdag om 06.00 uur lokale tijd sluiten en zal "zo lang als nodig" duren, zeiden de Dominicaanse autoriteiten, met steun van hun leger en politie, hoewel de gesprekken met de Haïtiaanse regering zullen worden voortgezet.

Ruim duizend mensen stroomden via de grens naar Haïti in Ouanaminthe, vlakbij het kanaal, toen de autoriteiten donderdagmiddag kort de poorten openden voor mensen die gedeporteerd werden of gezinnen die wilden terugkeren.

Harold Estimable, directeur van het nationale migratiebureau in Ouanaminthe, zei dat zo'n 250 tot 300 Haïtianen dagelijks in "zeer slechte staat" uit de Dominicaanse Republiek arriveerden.

Deskundigen van de Verenigde Naties waarschuwden eerder deze week dat Haïtiaanse vrouwen die in de Dominicaanse Republiek zwangerschaps- en postpartumzorg zochten, naar verluidt tijdens controles werden gearresteerd en onmiddellijk werden gedeporteerd zonder de kans om in beroep te gaan.

Het Caribische land heeft de grensbeveiliging aangescherpt te midden van de verslechterende bendeoorlogen in Haïti – waar dagelijks berichten zijn over ontvoeringen en seksueel geweld – waarbij tienduizenden mensen die hun land hebben verlaten, zijn gedeporteerd.

Drastische maatregelen
"We zijn al weken voorbereid, niet alleen op deze situatie maar ook op een mogelijke vredesmacht in Haïti", zei de Dominicaanse president Luis Abinader. Hij voegde eraan toe dat als de Haïtiaanse regering de bouw niet kon controleren, Santo Domingo dat wel zou kunnen.

De Dominicaanse Republiek, die vorige week dreigde de grens te sluiten, beweert dat bouwwerkzaamheden langs de River Massacre in strijd zijn met een verdrag uit 1929.

Abinader zal de kwestie volgende week aankaarten tijdens een bezoek aan de Verenigde Naties.

"Helaas lieten ze ons geen andere keuze dan drastische maatregelen te nemen", zei Abinader, eraan toevoegend dat de Dominicaanse Republiek de bouw plant van twee dammen die "zonder het verdrag Haïti aanzienlijk zouden kunnen treffen".

De regering zei dat de grenssluiting alle land-, zee- en luchtroutes zal omvatten, en dat ze nog eens twintig gepantserde voertuigen heeft ingezet naar een militair kamp aan de grens.

Later op donderdag zei de Haïtiaanse regering dat zij het soevereine recht heeft om haar natuurlijke hulpbronnen te exploiteren, net als de Dominicaanse Republiek, in overeenstemming met het verdrag van 1929. Het zei ook dat het alle maatregelen zou nemen om de Maribahoux-vlakte te irrigeren.

De regering zei dat zij "alle noodzakelijke maatregelen zal nemen om de belangen van het Haïtiaanse volk te beschermen."

De lokale luchtvaartmaatschappij Sunrise Airways zei donderdagmiddag voorafgaand aan de sluiting een vlucht tussen beide landen toe te voegen.

De Amerikaanse ambassade, die haar burgers heeft opgeroepen Haïti te verlaten, zei op haar website dat degenen die van plan zijn naar de Dominicaanse Republiek te vertrekken, andere regelingen zouden moeten treffen.