Terwijl Rusland zich opmaakt om naar de maan te gaan, heeft de Indiase maanlander zijn eerste foto's van het maanoppervlak gestuurd. (Foto: ISRO)
Rusland zal vrijdag zijn eerste maanlandingsruimtevaartuig in 47 jaar lanceren in een race met India naar de zuidpool van de maan, een potentiële bron van water om een toekomstige menselijke aanwezigheid daar te ondersteunen. De lancering vanaf de Vostochny-cosmodrome, 5.550 km ten oosten van Moskou, vindt plaats vier weken nadat India zijn Chandrayaan-3-maanlander heeft gestuurd, die op 23 augustus op de pool zal landen.

Ruw terrein maakt een landing daar moeilijk, maar de zuidpool is een gewaardeerde bestemming, omdat wetenschappers denken dat er aanzienlijke hoeveelheden ijs kunnen liggen die kunnen worden gebruikt om brandstof en zuurstof te winnen, evenals voor drinkwater.

Het Russische ruimteagentschap Roscosmos zei in antwoord op vragen van Reuters dat zijn Luna-25-ruimtevaartuig vijf dagen nodig zou hebben om naar de maan te vliegen en vervolgens vijf tot zeven dagen in een baan om de maan zou doorbrengen, voordat het afdaalde op een van de drie mogelijke landingsplaatsen nabij de pool. Het is een tijdschema dat impliceert dat het zijn Indiase rivaal op het maanoppervlak kan evenaren of ternauwernood kan verslaan.

'Ruimte voor iedereen'
Roscosmos zei dat de twee missies elkaar niet in de weg zouden zitten, omdat ze verschillende landingsgebieden gepland hebben.

"Er is geen gevaar dat ze elkaar hinderen of botsen. Er is genoeg ruimte voor iedereen op de maan", zei het.

Chandrayaan-3 zal gedurende twee weken experimenten uitvoeren, terwijl Luna-25 een jaar op de maan zal werken. In april faalde de Japanse ispace in een poging om de eerste maanlanding te maken door een particulier ruimtevaartbedrijf.

Met een massa van 1,8 ton en 31 kg wetenschappelijke apparatuur, zal Luna-25 een schep gebruiken om rotsmonsters te nemen vanaf een diepte van maximaal 15 cm om te testen op de aanwezigheid van bevroren water dat het menselijk leven kan ondersteunen.

"De maan is het zevende continent van de aarde, dus we zijn als het ware gewoon 'veroordeeld' om haar te temmen", zegt Lev Zeleny, een ruimteonderzoeker aan de Russische Academie van Wetenschappen.

De lancering, oorspronkelijk gepland voor oktober 2021, heeft bijna twee jaar vertraging opgelopen. De European Space Agency was van plan zijn Pilot-D-navigatiecamera te testen door hem aan Luna-25 te bevestigen, maar verbrak de banden met het project nadat Rusland in februari vorig jaar Oekraïne was binnengevallen.

Inwoners van een dorp in het verre oosten van Rusland zullen vrijdagochtend uit hun huizen worden geëvacueerd vanwege een "kans van één op een miljoen" dat een van de rakettrappen die Luna-25 lanceert, daar op aarde zou kunnen vallen, zei een lokale functionaris.

Alexei Maslov vertelde het Russische nieuwscentrum Business FM dat de 26 inwoners van Shakhtinsky naar een plek zouden worden gebracht waar ze de lancering konden bekijken en een gratis ontbijt zouden krijgen, en dat ze binnen 3,5 uur zouden terugkeren. Hij zei dat vissers en jagers in de regio ook waren gewaarschuwd.

Chandrayaan-3
Intussen heeft het Indiase ruimteagentschap de eerste beelden van de maan vrijgegeven, gemaakt door het ruimtevaartuig Chandrayaan-3, dat zaterdag in een baan om de maan is gekomen.

De afbeeldingen laten kraters op het maanoppervlak zien die groter en groter worden naarmate het ruimtevaartuig dichterbij komt.

De lander en rover van de Chandrayaan-3 zullen op 23 augustus de oppervlakte bereiken.

Als dat lukt, zal India het eerste land zijn dat een gecontroleerde "zachte landing" uitvoert nabij de zuidpool.

Het zal ook pas de vierde worden die een zachte landing op de maan bereikt, na de VS, de voormalige Sovjet-Unie en China.

Nadat het ruimtevaartuig ongeveer 10 dagen in een baan om de aarde had gedraaid, werd het afgelopen dinsdag in de translunaire baan gestuurd en op zaterdag met succes in de maanbaan geïnjecteerd.

Het Indian Space Research Agency (ISRO) zei dat uit alle controles bleek dat Chandrayaan-3 in goede "gezondheid" verkeerde. Het heeft er ook op gewezen dat "dit de derde keer op rij is dat ISRO met succes een ruimtevaartuig in de baan van de maan heeft geïnjecteerd".