Aanhangers van de leiders van de staatsgreep in Niger nemen deel aan een bijeenkomst in een stadion in Niamey, Niger. (Foto: Reuters)
Niger sloot zondag het luchtruim tot nader order, daarbij verwijzend naar de dreiging van militaire interventie vanuit het West-Afrikaanse regionale blok, nadat leiders van de staatsgreep een deadline voor het herstel van de afgezette president van het land, hadden afgewezen.

Eerder stroomden duizenden junta-aanhangers naar een stadion in Niamey, de hoofdstad, om de beslissing toe te juichen om niet toe te geven aan externe druk om zondag af te treden na de machtsgreep op 26 juli.

De staatsgreep, de zevende in West- en Centraal-Afrika in drie jaar tijd, heeft de Sahelregio, een van de armste ter wereld, op zijn kop gezet. Gezien zijn uranium- en olierijkdom en zijn cruciale rol in een oorlog met islamitische militanten, is Niger van belang voor de VS, Europa, China en Rusland.

Defensiechefs van de Economische Gemeenschap van West-Afrikaanse Staten (Ecowas) zijn het eens geworden over een mogelijk militair actieplan, inclusief wanneer en waar toe te slaan, als de gedetineerde president, Mohamed Bazoum, niet binnen de gestelde termijn wordt vrijgelaten en hersteld.

"In het licht van de dreiging van interventie die steeds duidelijker wordt... is het Nigerese luchtruim vanaf vandaag gesloten", zei een vertegenwoordiger van de junta in een verklaring op de nationale televisie op zondagavond.

Hij zei dat er vooraf troepen waren ingezet in twee Centraal-Afrikaanse landen ter voorbereiding van een interventie, maar gaf geen details.

"De strijdkrachten van Niger en al onze defensie- en veiligheidstroepen, gesteund door de niet aflatende steun van ons volk, staan klaar om de integriteit van ons grondgebied te verdedigen", zei hij.

Met militaire deuntjes en toeterende vuvuzela-hoorns zetten meer dan 100 junta-aanhangers dit weekend een piket op nabij een luchtmachtbasis in Niamey - onderdeel van een burgerbeweging om indien nodig geweldloos verzet te bieden ter ondersteuning van de junta.

Terwijl de organisatoren de gezangen "Vive Niger" leidden, leek een groot deel van de emotie gericht tegen Ecowas en tegen de voormalige koloniale macht Frankrijk, die zaterdag zei dat het de regionale inspanningen zou steunen om de staatsgreep ongedaan te maken, zonder te specificeren of dat militaire hulp omvatte.

"Het Nigerese volk heeft begrepen dat deze imperialisten onze ondergang willen bewerkstelligen. En als God het wil, zullen zij degenen zijn die ervoor moeten boeten", zei gepensioneerde Amadou Adamou.

Niger heeft vorige week de militaire samenwerkingsovereenkomsten met Frankrijk ingetrokken, dat tussen de 1.000 en 1.500 troepen in het land heeft.

De televisie-uitzendingen van zondag omvatten een rondetafeldebat over het aanmoedigen van solidariteit in het licht van Ecowas-sancties, die hebben geleid tot stroomonderbrekingen en torenhoge voedselprijzen.

De militaire dreiging van het blok heeft geleid tot de vrees voor verdere conflicten in een regio die al vecht tegen de dodelijke islamitische opstand die duizenden het leven heeft gekost en miljoenen heeft gedwongen te vluchten.

Elke militaire interventie kan bemoeilijkt worden door een belofte van junta's in het naburige Mali en Burkina Faso om Niger zo nodig te verdedigen.

De premier van Bazoum, Ouhoumoudou Mahamadou, zei zaterdag in Parijs dat het afgezette regime nog steeds gelooft dat een last-minute akkoord mogelijk is.

Zondag zei Italië dat het zijn troepenaantallen in Niger had verminderd om op zijn militaire basis ruimte te maken voor Italiaanse burgers die mogelijk bescherming nodig hebben als de veiligheid verslechtert.