Hoogste Venezolaanse oliefunctionaris pleit schuldig

De voormalige algemeen raadsman van het Venezolaanse staatsoliebedrijf heeft woensdag schuldig gepleit in de federale rechtbank van Miami. Hij wordt beschuldigd van witwassen in verband met een samenzwering om ten minste US$ 550 miljoen uit de staatskas te hevelen door corrupte valutadeals.

Als onderdeel van zijn pleidooiovereenkomst erkende Alvaro Ledo Nass dat hij tussen 2012 en 2017 US$ 11,5 miljoen aan steekpenningen had aangenomen, een periode die grotendeels overlapt met zijn hogere functies bij Petroleos de Venezuela SA, of PDVSA.

"Ik wist wat ik deed", zei Nass in een procedure voor rechter Patricia Seitz, waarmee hij spijt betuigde voor zijn daden. "Ik kwam hier om mijn fouten toe te geven en verantwoordelijkheid te nemen voor de Amerikaanse rechtbanken."

Nass (43) werd in februari de laatste van enkele tientallen voormalige Venezolaanse functionarissen die in de VS zijn aangeklaagd of veroordeeld als onderdeel van Operation Money Flight, een uitgebreid, meerjarig onderzoek dat probeert te ontrafelen hoe Venezolaanse insiders miljarden aan olierijkdom hebben gestolen van hun land.

Veel van de personen die betrokken waren bij het massale corruptie-plan, verhuisden of ploegden hun gestolen rijkdom naar onroerend goed in Zuid-Florida.

De Venezolaanse president Nicolas Maduro gaf deze maand opdracht tot hardhandig optreden tegen corruptie binnen PDVSA, wat heeft geleid tot een aantal arrestaties van topambtenaren en zakenlieden die ervan worden beschuldigd olietransporten te hebben gestolen. De beschuldigingen leidden tot het aftreden van de olietsaar van het land, Tareck El Aissami, een sleutelfiguur in de pogingen van de regering om Amerikaanse oliesancties te omzeilen.

De misdaden van Nass dateren van vóór de laatste zuivering, maar zijn desalniettemin symptomatisch voor hetzelfde transplantaat dat volgens experts is verspreid door de door de staat gerunde olie-industrie van Venezuela gedurende meer dan twee decennia van socialistisch bewind.

Als onderdeel van zijn pleidooiovereenkomst gaf Nass toe steekpenningen aan te nemen in ruil voor het groen licht geven voor een valse valutatransactie in 2014, waarbij verschillende zakenlieden ermee instemden PDVSA 7,2 miljard bolivars te lenen (US$ 50 miljoen) tegen de veelgebruikte wisselkoers op de zwarte markt in Venezuela. De oliemaatschappij vereffende vervolgens de schuld voor het equivalent van US$ 600 miljoen in euro's een paar maanden later tegen een kunstmatig hoge officiële wisselkoers, waardoor de insiders een enorme winst van US$ 550 miljoen konden maken, volgens een zes pagina's tellend feitelijk aanbod bij de pleidooiovereenkomst van Nass.

Onder degenen die hij in Madrid ontmoette om manieren te bespreken om de winsten van de verduistering te verbergen, was Luis Fernando Vuteff, een financieel manager die de schoonzoon is van de voormalige burgemeester van Caracas, de verbannen oppositieleider Antonio Ledezma.

Vuteff werd vorig jaar gearresteerd en uitgeleverd vanuit Spanje aan de VS en wacht op zijn proces wegens beschuldigingen van witwassen.

De opbrengsten van de vuile deal werden witgewassen via financiële instellingen in Spanje, de Bahama's en New Jersey.

De Amerikaanse assistent-advocaat Kurt Lunkenheimer en de procesadvocaat van het ministerie van Justitie, Paul Hayden, houden toezicht op de zaak, die begon toen Nass, die in Spanje woonde, naar de VS kwam om mee te werken aan het wetshandhavingsonderzoek.

Nass kon als secretaris van de raad van bestuur van PDVSA en vervolgens als algemeen adviseur invloed uitoefenen op beslissingen binnen de oliegigant.

De ouders van Nass zeiden dat ze er kapot van waren. "We vertrouwen erop dat hij deze trieste periode zal doorkomen en de fouten zal overwinnen die hem en ons gezin zo hebben getroffen", zeiden zijn ouders in een verklaring via de in Caracas gevestigde advocaat Jesus Loreto.