Rahul Gandhi is het leidende gezicht van de Congrespartij, ooit de dominante kracht van de Indiase politiek, maar nu een schaduw van zijn vroegere zelf. (Foto: Reuters)
India's leidende oppositiefiguur Rahul Gandhi heeft beloofd te blijven vechten voor democratie nadat hij zijn uitzetting uit het parlement de schuld gaf van zijn eisen voor een onderzoek naar een belangrijke zakelijke bondgenoot van premier Narendra Modi.

Gandhi (52) werd vrijdag van zijn parlementaire zetel beroofd, een dag nadat hij was veroordeeld voor laster in Modi's thuisstaat Gujarat voor een opmerking in het campagnespoor van 2019 die werd gezien als een belediging voor de premier.

De regering van Modi is er door politieke tegenstanders en rechtengroepen op grote schaal van beschuldigd de wet te gebruiken om critici het zwijgen op te leggen, maar Gandhi zei dat hij niet zou buigen voor intimidatie.

"Ik zal doen wat ik moet doen om het democratische karakter van dit land te verdedigen", zei hij zaterdag tegen verslaggevers. "Ze zijn eraan gewend dat iedereen bang voor ze is. Ik ben niet bang voor ze."

De verwijdering uit het parlement van de belangrijkste tegenstander van Modi komt op een moment dat de relatie van de premier met Gautam Adani, een van de machtigste industriëlen van India, onder de loep wordt genomen.

Modi is al tientallen jaren een naaste medewerker van Adani, maar het zakenimperium van laatstgenoemde kreeg dit jaar opnieuw aandacht nadat een Amerikaanse investeringsmaatschappij het beschuldigde van "brutale" bedrijfsfraude.

Gandhi's oppositiecongrespartij eist al weken een gedegen onderzoek door het parlement naar de beschuldigingen.

"Ik ben gediskwalificeerd omdat de premier ... bang is voor de volgende toespraak over Adani", zei Gandhi tegen verslaggevers. "Ik zal de vraag blijven stellen: wat is de relatie van de premier met Adani?"

Kleine protesten
Congrespartij-aanhangers hielden zaterdag kleine protesten in verschillende steden in het land om te protesteren tegen Gandhi's verwijdering als parlementslid.

Gandhi is het leidende gezicht van de Congrespartij, ooit de dominante kracht van de Indiase politiek, maar nu een schaduw van zijn vroegere zelf.

Hij is de telg van de beroemdste politieke dynastie van India en de zoon, kleinzoon en achterkleinzoon van voormalige premiers, te beginnen met onafhankelijkheidsleider Jawaharlal Nehru.

Maar hij heeft moeite om de electorale moloch van Modi's Bharatiya Janata-partij (BJP) en haar nationalistische aantrekkingskracht op de Hindoe-meerderheid van het land uit te dagen.

De Tweede Kamer oordeelde dat hij vrijdag, een dag na zijn veroordeling in de lasterzaak, niet in aanmerking kwam om als parlementslid te blijven zitten.

De vervolging kwam voort uit een opmerking gemaakt tijdens de verkiezingscampagne van 2019 waarin Gandhi had gevraagd waarom "alle dieven Modi als gewone achternaam hebben".

Zijn opmerkingen werden gezien als een smet tegen de premier, die de verkiezingen verpletterend won.

Leden van de regering zeiden ook dat de opmerking een laster was tegen al degenen die de achternaam Modi delen, die wordt geassocieerd met de lagere treden van de traditionele kastenhiërarchie in India.

Gandhi werd donderdag veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf, maar kwam op borgtocht vrij nadat zijn advocaten hadden beloofd in beroep te gaan.

Een woordvoerder van de BJP zei donderdag dat de rechtbank met een "eerlijke rechtsgang" heeft gehandeld om tot haar oordeel te komen.