Zuid-Korea: Minstens 151 doden tijdens Halloween

Een massa van voornamelijk jonge mensen die de Halloween-festiviteiten in Seoul vierde, raakte gevangen en werd verpletterd toen de menigte een smal steegje binnenstormde. Daarbij zijn ten minste 151 mensen omgekomen en raakten meer dan 80 anderen gewond bij de ergste ramp in Zuid-Korea in jaren. De Zuid-Koreaanse president Yoon Suk-yeol heeft een periode van nationale rouw aangekondigd.

Hulpverleners en voetgangers voerden wanhopig reanimatie uit op mensen die zaterdagavond op straat lagen na de drukte in het recreatiegebied van de hoofdstad Itaewon.

Choi Seong-beom, hoofd van de brandweer van Seoul in Yongsan, zei dat het dodental nog verder zou kunnen oplopen en dat een niet-gespecificeerd aantal onder de gewonden in kritieke toestand verkeert.

Naar schatting 100.000 mensen hadden zich verzameld in Itaewon voor de grootste openlucht Halloween-festiviteiten van het land sinds het begin van de pandemie. De Zuid-Koreaanse regering heeft de afgelopen maanden de Covid-19-beperkingen versoepeld. Itaewon, in de buurt van waar het voormalige hoofdkwartier van de Amerikaanse strijdkrachten in Zuid-Korea opereerde voordat het in 2018 de hoofdstad verliet, staat bekend om zijn trendy bars, clubs en restaurants.

Het was niet meteen duidelijk wat de menigte ertoe bracht om het smalle steegje in de buurt van het Hamilton Hotel in te stormen, een belangrijke feestlocatie in Seoul. Een overlevende zei dat veel mensen vielen en elkaar omver wierpen "als dominostenen" nadat ze door anderen werden geduwd. De overlevende, Kim, zei dat ze ongeveer anderhalf uur vastzaten voordat ze werden gered, terwijl sommige mensen "Help me!" riepen, waren anderen kortademig, schreef de in Seoel gevestigde krant Hankyoreh.

Een andere overlevende, Lee Chang-kyu, zei dat hij volgens de krant ongeveer vijf tot zes mannen anderen zag duwen voordat er een of twee begonnen te vallen.

In een interview met nieuwszender YTN zei Hwang Min-hyeok, een bezoeker van Itaewon, dat het schokkend was om rijen lichamen in de buurt van het hotel te zien. Hij zei dat hulpverleners aanvankelijk overweldigd waren, waardoor voetgangers moeite hadden om reanimatie toe te dienen aan de gewonden die op straat lagen. Mensen jammerden naast de lichamen van hun vrienden, zei hij.

Een andere overlevende van in de twintig zei dat hij vermeed vertrapt te worden door erin te slagen een bar binnen te gaan waarvan de deur in de steeg openstond, meldde het persbureau Yonhap. Een vrouw van in de twintig, Park, vertelde Yonhap dat zij en anderen langs de kant van de steeg stonden, terwijl anderen die vastzaten in het midden van de steeg niet konden ontsnappen.

Choi, de brandweerchef, zei dat de lichamen naar ziekenhuizen of een sportschool werden gestuurd, waar nabestaanden ze konden identificeren. Hij zei dat de meeste doden en gewonden in de twintig zijn.

"Afschuwelijk nieuws uit Seoul vanavond", twitterde de Britse premier Rishi Sunak zaterdag. "Al onze gedachten zijn bij degenen die momenteel reageren en bij alle Zuid-Koreanen in deze zeer verontrustende tijd."

Jake Sullivan, de Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur, tweette dat de berichten over de ramp "hartverscheurend" waren en zei dat Washington "klaarstaat om de Republiek Korea alle steun te bieden die het nodig heeft".

De laatste Zuid-Koreaanse ramp met dodelijke afloop trof ook jongeren het hardst. In april 2014 stierven 304 mensen, voornamelijk middelbare scholieren, bij het zinken van een veerboot. Het zinken bracht lakse veiligheidsregels en tekortkomingen in de regelgeving aan het licht; het werd gedeeltelijk toegeschreven aan buitensporige en slecht vastgemaakte lading en een bemanning die slecht was opgeleid voor noodsituaties.

De sterfgevallen van zaterdag zullen waarschijnlijk publieke aandacht trekken van wat overheidsfunctionarissen hebben gedaan om de openbare veiligheidsnormen sinds de ramp met de veerboot te verbeteren.

Het was ook de tweede grote verwoestende ramp in Azië in een maand. Op 1 oktober vuurde de politie in Indonesië traangas af bij een voetbalwedstrijd, waarbij 132 mensen om het leven kwamen toen toeschouwers probeerden te vluchten.

Meer dan 1.700 hulpdiensten uit het hele land werden op straat ingezet om de gewonden te helpen, waaronder ongeveer 520 brandweerlieden, 1.100 politieagenten en 70 regeringsmedewerkers. De National Fire Agency zei afzonderlijk in een verklaring dat functionarissen nog steeds probeerden het exacte aantal noodpatiënten te bepalen.

De Zuid-Koreaanse president Yoon Suk Yeol heeft een verklaring uitgegeven waarin hij ambtenaren oproept om te zorgen voor een snelle behandeling van de gewonden en om de veiligheid van de feestlocaties te beoordelen.

Dit was de dodelijkste verpletterende ramp in de Zuid-Koreaanse geschiedenis. In 2005 kwamen 11 mensen om het leven en raakten ongeveer 60 anderen gewond bij een popconcert in de zuidelijke stad Sangju.