Mexico's offshore bevoorradingsschip Bourbon Artabaze spuit water waar brandstoftanks zijn ontploft in de buurt van de Cubaanse supertankerhaven in Matanzas. (Foto: Reuters)
Massale stoomwolken stegen woensdag op uit Cuba's grootste brandstofdepot in Matanzas toen brandweerlieden, helikopters en boten water en schuim goten op de smeulende overblijfselen van de grootste brand in de geschiedenis van het eiland. Zwarte houtskool bedekt met witte as bleef roodgloeiend nadat de vlammen waren gedoofd. Volgens de autoriteiten is één brandweerman overleden en zijn er 14 vermist sinds de ontploffing op zaterdag.

"We kunnen nu zeggen dat het vuur onder controle is", vertelde luitenant-kolonel Alexander Avalos, plaatsvervangend hoofd van de brandweerlieden die de brand bestrijden, aan de media ter plaatse. "Vandaag voelen we ons al rustiger al moeten we het nog helemaal blussen en dat zal vandaag niet zijn."

Het depot maakt deel uit van de Matanzas Super Tanker Port, de grootste voor het ontvangen van geïmporteerde ruwe olie en brandstof. Cubaanse zware ruwe olie, evenals stookolie en diesel opgeslagen in Matanzas in 10 enorme tanks, worden voornamelijk gebruikt om elektriciteit op het eiland op te wekken.

De bliksem trof vrijdagavond een brandstofopslagtank. Een brand breidde zich zondag uit tot een tweede tank en overspoelde maandag het gebied met vier tanks, wat leidde tot enorme explosies, ondanks inspanningen van lokale brandweerlieden, ondersteund door Mexicaanse en Venezolaanse versterkingen, uitrusting en voorraden.

Sommige lokale bewoners die naar de huizen van vrienden en familie waren geëvacueerd, keerden woensdag terug, ondanks de vermaningen van de regering om weg te blijven.

Dioni Perez (43) die in het kleine stadje La Ganadera woont, op minder dan anderhalve kilometer van de haven, zei dat hij, in tegenstelling tot veel andere buren, liever niet weg wilde gaan uit angst dat zijn vee zou worden gestolen. "Ik was erg bang omdat er een reeks zeer sterke explosies waren", zei hij. "Ik had nog nooit zulke vuurballen gezien en ik voelde de hitte."

Autoriteiten hebben gezegd dat ze ernaar verlangen om diep in het rampgebied te gaan om de overblijfselen van 14 eerstehulpverleners die bij de tweede ontplofte tank zijn gedood, te halen. Een andere brandweerman stierf en vijf zijn nog in kritieke toestand.

De brand is een klap voor Cuba's vermogen om lokale en geïmporteerde ruwe olie op te slaan en te vervoeren over het eiland. Cuba dat onder zware Amerikaanse sancties staat, is zo goed als bankroet. Frequente stroomstoringen en tekorten aan benzine en andere goederen hadden al tot een gespannen situatie geleid met verspreide lokale protesten na de historische onrust in juli.

"De schade zal aanzienlijk zijn, omdat het de brandstof is die de stroom van het land genereert", zei Daleis Macias Fuentes, die voor de regering in Matanzas werkt. "Dit gaat grote schade aanrichten, het kost werk om de service te herstellen", zei hij.