InSight Crime en American University's Center for Latin American & Latino Studies (CLALS) publiceren een serie artikelen waarin gekeken wordt naar een scala aan illegale praktijken, malafide actoren en juridische mazen in de wet die de illegale visserij in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied voeden. Het eerste deel, "Plundered Oceans: IUU Fishing in Central American and Caribbean Waters", gaat over de uitdagingen op het gebied van wetshandhaving in relatie tot illegale, ongemelde en ongereglementeerde visserij (Illegal, Unreported and Unregulated fishing - IUU) in Jamaica, Guyana en Suriname. Vandaag het derde artikel.


Ephraim Walters vist al meer dan een halve eeuw aan de zuidkust van Jamaica. Maar hij gaat zelden meer de deur uit. Omdat de binnenwateren bijna onvruchtbaar zijn, zei Walters, die de bijnaam Frame draagt. Hij vertelde dat hij verder de zee op moet, zo'n 100 kilometer waar hij drie tot vijf dagen blijft en tot 100 gallons (380 liters) brandstof verbruikt.

"Soms ga je naar buiten en vang je niets, en kun je de brandstof die je gebruikt om uit te varen niet terugkopen", vertelde de vader van negen aan InSight Crime.

Jamaicaanse vissers, waarvan velen zonder vergunning en grotendeels niet gecontroleerd, halen wat ze kunnen uit de wateren van het land en ontdoen hen van elft, geelstaart- en papegaaivissen, snapper en andere soorten rifvissen. Ze gebruiken destructieve technieken, waaronder netten met kleine mazen die de oceaanbodem van al het leven afschrapen. Ondermaatse vis wordt zonder onderscheid geoogst en er zijn geen vangstbeperkingen.

In diepe wateren stropen buitenlandse schepen - sommige met tientallen duikers aan boord - kreeft en schelp, een soort schelpdier dat een paar jaar geleden bijna was uitgeroeid, zeiden Jamaicaanse vissers en natuurbeschermingsfunctionarissen tegen InSight Crime.

"Hondurese en Nicaraguaanse boten zijn er elke avond en gaan dan 's ochtends vroeg naar huis", zegt Shawn Taylor, hoofd van de Jamaica Fishermen Cooperative Union.
 
Natuurrampen en ontwikkeling hebben ook de visserij gedecimeerd. Orkanen hebben koraalriffen vernietigd, verpletterd, losgemaakt en begraven onder sediment. Ontwikkelingsprojecten hebben wetlands drooggelegd en rioolwater in zee gepompt. Koraalziekte, afsterven van zee-egels en koraalverbleking hebben riffen ook ernstig beschadigd. Maar de riffen herstellen zich langzaam, zei zeebioloog Karl Aiken, Jamaica's voorzitter van de Convention on International Trade in Endangered Species of Flora and Fauna (CITES), een verdrag bedoeld om de handel in wilde dieren te reguleren en te controleren.

Een combinatie van factoren heeft geleid tot achteruitgang in de visserij op Jamaica, zei Aiken, maar "de belangrijkste is de zeer hoge mate van intensieve visserij op de visbestanden van de eilanden, zowel op ons eigen schelf als voor de kust."

Veel vissen in zee?
Zo'n 30 jaar geleden zeilde Walters met zijn boot langs de kust van zijn geboorteplaats Belmont naar Rocky Point, een gemeenschap aan de zuidkust van het eiland. Hij is nooit weggegaan.

Vissers gingen toen elke dag de zee op, vissend in de ondiepe wateren van het 24 kilometer brede zeeplateau. Ze verdienden genoeg om huizen te bouwen, hun families te onderhouden en hun kinderen naar school te sturen, zei hij. "Als we het net in de baai zouden laten vallen, zouden we het samen met heel veel vissen naar de kust trekken", zei hij. "Maar tegenwoordig moeten we voor veel minder, verder de zee op."

De wateren van Jamaica bestaan ​​uit 274.000 vierkante kilometer maritieme ruimte, ongeveer 25 keer zo groot als het vasteland, volgens André Kong, die van 2011 tot 2019 directeur visserij was bij het ministerie van Landbouw. "Wat het allemaal zo moeilijk maakt, is het aantal landingsplaatsen", zei Kong. "Ze landen op veel plaatsen op alle verschillende uren van de nacht, en er is geen regelgeving voor hen om zich te melden, zelfs niet als ze terugkomen."

Het aantal in Jamaica geregistreerde vissers is onduidelijk. Volgens een rapport van het Caribbean Natural Resources Institute uit 2020, onder verwijzing naar gegevens van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO), leven ongeveer 40.000 Jamaicaanse vissers, van de zee. Maar de Nationale Visserijautoriteit van Jamaica heeft er slechts 26.000 een vergunning gegeven.

Gavin Bellamy, hoofd van de nationale visserijautoriteit van de regering, erkent dat gegevens ontbreken. Maar hij zei dat er binnenkort een nieuw online registratiesysteem zal komen, dat een database van boten en vissers met een vergunning zal creëren. Hij zei dat dit zwakke punten in het verzamelen, controleren en handhaven van gegevens zou wegnemen. Vissers zullen ook worden geïnstrueerd over nieuwe regelgeving. De voorstellen omvatten quota en vangstmaten.

De huidige regelgeving beperkt specifieke technieken, zoals speervissen, en uitrusting, zoals de grootte van visnetten. Vissen is verboden in 18 reservaten. Drie bevinden zich in het beschermde gebied van de Portland Bight, dat een aanzienlijk deel van de ondiepe shelf van Jamaica omvat. Ingrid Parchment, de uitvoerend directeur van de stichting die het beschermde gebied beheert, zei dat bijna 70 procent van de boten die in de beschermde gebieden zijn aangetroffen, geen registratietekens vertoont. De vissers zelf hebben vaak geen persoonlijke identificatie.

"We hebben zelfs gevallen gehad waarin personen die betrapt werden op het vissen in het reservaat, werden aangeklaagd en de boetes betaalden, en de week daarop waren ze terug in het reservaat met een andere boot", vertelde Parchment aan InSight Crime.

Stroperij schelpvis bij Pedro Cay
Pedro Cay is een klein cluster van eilandjes, rotsformaties en onbewoonde eilanden, waarvan de zuidwestelijke wateren, bekend als Pedro Banks, de thuisbasis zijn van de grootste schelpvisserij van het land. In 2019 werd het oogsten van schelpen verboden nadat uit een onderzoek bleek dat de visserij aan het instorten was.

De schelppopulaties op Pedro Banks zijn echter langzaam hersteld, waardoor een seizoen van vijf maanden mogelijk is, dat vorig jaar in april werd hervat en tot eind augustus liep. Begin maart is het seizoen dit jaar weer geopend. Er is een vangstlimiet van 300 ton voor industriële boten en 50 ton voor ambachtelijke vissers. De limieten – hoewel schijnbaar hoog – zijn nog steeds lager dan de quota vóór sluiting, zei Aiken.

De wateren rond Morant Cays, eilanden aan de oostkust, bevatten ook een schelpvisserij die is gedecimeerd door overbevissing, zei Gladstone White, Jamaica's vertegenwoordiger bij het Caribbean Network of Fisherfolk Network Organizations (CNFO). Hij bekritiseerde het besluit om de schelpenoogst te hervatten en zei dat het verbod van twee jaar onvoldoende was.

Pedro Banks is enorm, ongeveer tweederde zo groot als het vasteland van Jamaica. De kustwacht van het land bestaat uit slechts vijf stations, waarvan er slechts één offshore is.
Vissers hebben gemeld dat boten uit het nabijgelegen Honduras, Nicaragua en de Dominicaanse Republiek de wateren langs het westelijke uiteinde van de oevers stropen, waarbij sommige tot een week blijven. De schepen, meestal omgebouwde garnalentrawlers, vervoeren grote aantallen duikers die de zeebodem stofzuigen.

Volgens de toenmalige minister van Landbouw en Visserij Audley Shaw hebben de autoriteiten tussen januari 2011 en maart 2019 tien buitenlandse schepen onderschept, die vorig jaar aan regionale functionarissen vertelde dat de arrestaties slechts een fractie uitmaakten van de buitenlandse vissersvaartuigen die illegaal in Jamaica opereerden tijdens die tijd.

Wanneer buitenlandse boten worden onderschept, hebben de autoriteiten niet alleen schelphoorn en kreeft, maar ook zeekomkommer in het ruim gevonden. "Ze nemen alles mee", zei Aiken over de duikers. "Deze stropers zijn zeer onverantwoordelijk."

Sommige Jamaicaanse vissers hebben samengespannen met de buitenlandse kapiteins om hen te helpen de kustwacht te ontwijken. Taylor, het hoofd van de visserijcoöperatie, klaagde dat het gebrek aan vergunningen aan vissers hen ertoe aanzet dergelijke illegale praktijken te beoefenen. "Omdat onze vissers geen vergunning kunnen krijgen," zei hij, "werken ze met buitenlandse schepen om de dingen op te pakken die hier verboden zijn."

Op 70-jarige leeftijd duikt Walters nog steeds naar schelp en kreeft wanneer hij zijn gelicenseerde quotum ontvangt. Ook vindt hij vispotten terug die hij 18 meter onder het wateroppervlak zet.

Walters stond in zijn omgebouwde kamp van uitrusting en werd omringd door motoren en andere vistuig. De geur van een kokende pot vis-thee drong door de lucht. Vissen is "nauwelijks de moeite waard", zei hij.