Reddingswerkers lopen voor het Saratoga Hotel in Havana, Cuba. Het Cubaanse ministerie van Toerisme zei dat 51 arbeiders in het hotel waren op het moment van de ontploffing op vrijdagochtend. (Foto: Reuters)
Het dodental van een enorme explosie in een hotel in het centrum van Havana eind vorige week is gestegen tot 35, zei een Cubaanse functionaris, toen reddingswerkers nog vier lichamen uit het puin haalden. Reddingswerkers bleven maandag door het puin van het historische Hotel Saratoga kammen, nadat de explosie van vrijdag grote delen van de gevel van het gebouw had weggerukt, de eerste vier verdiepingen verwoestte en grote rook- en stofpluimen de lucht in stuurde.

De zoektocht is nu gericht op de kelder en de onderkelder van het gebouw. "Het bevindt zich in een zeer gevaarlijke fase vanwege de concentratie van puin en het gevaar van instorting", vertelde brandweerchef Luis Carlos Guzman maandag aan de staatstelevisie, die het dodental bijwerkte.

Het ministerie van Toerisme van het land zei dat 51 arbeiders in het hotel waren op het moment van de ontploffing.

Javier Martinez, een ambtenaar van de stad Havana, vertelde maandagochtend ook aan verslaggevers dat de lichamen van vier hotelmedewerkers 's nachts werden ontdekt, maar hij noemde het officiële dodental van 31, dat de avond ervoor door gezondheidsfunctionarissen was gegeven.

"Er is nog een groep van ... 12, 13 mensen die nog steeds vermist worden", zei Martinez na overleg met de vertrekkende ploeg van reddingswerkers in het hotel. "De prioriteit blijft het proberen om overlevenden te vinden en ook door te gaan met het zoeken naar lichamen."

Het vijfsterrenhotel was wegens renovatiewerkzaamheden gesloten en maakte zich op voor de heropening deze week.

De Cubaanse president Miguel Diaz-Canel, die het hotel vrijdagochtend kort na de explosie bezocht, zei vorige week dat de autoriteiten dachten dat de explosie werd veroorzaakt door een gaslek. Maandag bedankte Diaz-Canel de Rode Kruismedewerkers voor hun werk tijdens de voorbije "moeilijke dagen".

Het staatspersbureau van ACN zei dat de vier lichamen die maandagnacht werden gevonden, die van hotelpersoneel waren. "Volgens familieleden wordt geschat dat er nog ongeveer 12 of 13 mensen vastzitten", voegde het persbureau eraan toe.

Zondag zeiden functionarissen dat 24 mensen in het ziekenhuis werden behandeld.

Een 29-jarige Spaanse toerist, die in de buurt liep, was een van de dodelijke slachtoffers, waaronder ook vier kinderen en een zwangere vrouw.

Voor zonsopgang op maandag schepten zware machines hopen puin op, waardoor de toegang tot de kelder van het gebouw werd vrijgemaakt, waar functionarissen zeiden te hopen dat ze nog steeds overlevenden zouden kunnen vinden.

De gelukkigen die levend uit het gebouw kwamen, herinnerden zich de chaos van de explosie. "Ik had geen idee wat er aan de hand was", vertelde Guillermo Diaz, de veiligheidschef van het hotel, aan de Cubaanse staatsmedia.

"Ik begon een beetje te worstelen, ik slaagde erin om eruit te komen … Ik had wonden op mijn voorhoofd, op mijn hoofd. Ik had geen kracht en veel collega's naast me, ik probeerde ze te helpen, maar het was totaal tevergeefs."