Puin ligt overal verspreid nadat een explosie zich voordeed Hotel Saratoga, in Havana, Cuba. (Foto: Reuters)
Bij een grote explosie in een historisch hotel in Havana zijn zeker 22 doden en meer dan 70 gewonden gevallen, aldus de Cubaanse regering. In een reeks tweets op vrijdagmiddag zei het kantoor van president Miguel Diaz-Canel dat uit voorlopig onderzoek bleek dat de explosie in het vijfsterrenhotel Saratoga in Oud Havana werd veroorzaakt door een gaslek.

"Het was in geen geval een bom of een aanslag", vertelde hij aan persbureau Reuters toen hij het Calixto Garcia-ziekenhuis in de hoofdstad verliet, waar veel van de gewonden werden behandeld. 'Het is gewoon een heel ongelukkig ongeluk.'

Diaz-Canel, die ook de plaats van de explosie bezocht, betuigde zijn "diepste medeleven" aan de geliefden van de slachtoffers.

De eerste vier verdiepingen van het hotel werden gestript door de explosie in de late ochtend die een wolk van stof en rook de lucht in deed blazen. Het scheurde grote delen van de gevel af, blies ramen uit en vernielde auto's die voor het hotel geparkeerd stonden, terwijl ook de koepel van een nabijgelegen baptistenkerk instortte.

Het hotel met 96 kamers, dat volgens de website twee bars, twee restaurants en een zwembad op het dak heeft, werd gerenoveerd. Hoewel er geen gasten waren, waren de arbeiders zich aan het voorbereiden op de heropening van het hotel over vier dagen.

"De arbeiders waren... bezig met reparaties en deden al het werk om het pand te openen. 's Ochtends waren ze bezig met het hervullen van het gas en het lijkt erop dat een ongeluk een explosie heeft veroorzaakt", zei Roberto Enrique Calzadilla, een vertegenwoordiger van het door het leger gerunde bedrijf waaronder vele van de hotels in het land vallen, op de staatstelevisie.

Het hotel werd na de val van de Sovjet-Unie verbouwd door een Brits bedrijf en werd jarenlang beschouwd als dé plek voor bezoekende overheidsfunctionarissen en beroemdheden.

Zo zag hotel Saratoga eruit voor de explosie zich vrijdagochtend voordeed.

Jazz Martinez-Gamboa, een theaterregisseur, vertelde Al Jazeera dat hij het gebied van de explosie ternauwernood had vermeden. "Ik wilde net de straat oversteken en kreeg een telefoontje. Gelukkig stopte ik een paar seconden. Toen ik opnieuw begon over te steken, was er een enorme explosie en het gebouw begon in te storten vanaf wat leek op de tweede verdieping," zei hij. "Overal op straat stonden mensen te wachten op taxi’s. Ze begonnen te schreeuwen en iedereen begon te rennen."

Anabel Regueiferas Granados gaf les aan een klas basisschoolkinderen in Concepcion Arenal de Ponte, dat tegenover het hotel staat, toen de explosie plaatsvond. "Het was verschrikkelijk", zei ze tegen Al Jazeera terwijl ze bijkwam in het nabijgelegen Central Park in Havana. "Dat zou ik nooit meer willen meemaken. Ik heb pijn in mijn arm en ik denk dat het kwam omdat ik, toen het voorbij was, mijn arm uitstak om alle kinderen eruit te halen."

Een andere lerares, Martha Borrell Zamora, gaf wiskunde aan 20 leerlingen toen de explosie de ramen van het klaslokaal verbrijzelde, waardoor een groot stuk pleisterwerk op haar bureau viel en het schoolbord naar haar kant helde. Ze zei dat sommige kinderen kleine snijwonden hadden opgelopen door het glas, maar verder ongedeerd waren.

"We hoorden twee explosies, de eerste sterker dan de tweede. Sinds ik 's morgens vroeg aankwam, had ik gas geroken", vertelde Borrell Zamora aan Al Jazeera. "Het glas vloog en de kinderen waren erg bang."