De Amerikaanse president Joe Biden tekent de historische wet om emancipatie van de slaven tot federale feestdag te verheffen. (Getty Images0
De Amerikaanse president Joe Biden en vicepresident Kamala Harris hebben donderdag een wet ondertekend om van 19 juni een federale feestdag te maken ter herdenking van de emancipatie van tot slaaf gemaakte zwarte Amerikanen. De stap komt terwijl het Witte Huis erop aandringt de historische onrechtvaardigheden van het land aan te pakken.

Het wetsvoorstel, dat woensdag met een overweldigende meerderheid door het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden werd aangenomen nadat de Senaat het unaniem had goedgekeurd, markeert de dag in 1865 waarop een generaal van de Unie een groep tot slaaf gemaakte mensen in Texas informeerde dat ze twee jaar eerder door de Emancipatieproclamatie van president Abraham Lincoln tijdens de burgeroorlog waren vrijgelaten.

"Juneteenth markeert zowel een lange, zware nacht van slavernij als een belofte van een betere morgen", zei Biden. De dag is een herinnering aan de "vreselijke tol die de slavernij van het land heeft geëist en nog steeds eist".

Europese kolonisten brachten eerst met geweld tot slaaf gemaakte Afrikanen per schip naar de Britse koloniën die in de 17e eeuw de Verenigde Staten werden; miljoenen mensen waren daar legaal bezit tot het 13e amendement in 1865 werd aangenomen.

"Grote landen negeren hun meest pijnlijke momenten niet... ze omarmen ze", vertelde Biden aan een zaal gevuld met ongeveer 80 leden van het Congres, gemeenschapsleiders en activisten, waaronder de 94-jarige Opal Lee, die decennialang campagne voerde om Juneteenth tot een federale feestdag te verklaren.

Vicepresident Harris herinnerde de gasten van het Witte Huis eraan dat ze waren verzameld in een "huis gebouwd door tot slaaf gemaakte mensen", en zei dat de feestdag een gelegenheid zou zijn om "onszelf opnieuw te bevestigen en ons opnieuw in te zetten voor actie".

Juneteenth wordt de elfde federaal erkende feestdag, en de eerste in bijna vier decennia, na een ter ere van de gedode burgerrechtenleider Martin Luther King, Jr.

Federale werknemers beginnen dit jaar met de nationale vrije dag op vrijdag, omdat Juneteenth dit jaar op zaterdag valt, zei het Amerikaanse Office of Personnel Management op Twitter.

Ernstige ongelijkheid blijft
Biden en zijn mede-democraten staan ​​onder druk om te reageren op een hele reeks door de Republikeinen gesteunde staatswetten die volgens burgerrechtenactivisten tot doel hebben het stemmen door minderheden te onderdrukken, en om de onevenredige moord op zwarte mannen door de politie op een zinvolle manier aan te pakken.

Sommige Republikeinen dringen ook aan op staatswetten die geschiedenisleraren ontmoedigen zich te concentreren op de geschiedenis van slavernij en racisme in de VS. Veel Republikeinen steunden de Juneteenth-wet in het Congres. Een aantal van de meer dan een dozijn die zich ertegen verzetten, zei dat het uitroepen van een "Nationale Onafhankelijkheidsdag in juni" de Amerikanen onnodig zou verdelen of verwarren.

Terwijl beroemdheden en federale functionarissen de creatie van de feestdag toejuichten, vroegen sommigen zich af of het een echte impact zou hebben op de diepgewortelde problemen van het land. "Het is belangrijk om de emancipatie te herdenken en om gewone Amerikanen aan te moedigen rekening te houden met de geschiedenis van de slavernij... maar er is altijd een gevaar met dit soort dingen, zodat ze performatief kunnen zijn", zegt Matthew Delmont, een professor geschiedenis aan het Dartmouth College die gespecialiseerd is in Afrikaans-Amerikaanse geschiedenis en burgerrechten. Het verklaren van Juneteenth als een federale feestdag zal een "mislukking" zijn als het alleen maar de datum erkent zonder actie te ondernemen over zaken als politiegeweld, stemrecht en de raciale welvaartskloof, zei Delmont.

De wet komt een jaar nadat de Verenigde Staten werd opgeschrikt door protesten tegen racisme en politie na de moord op George Floyd, een Afro-Amerikaanse man, door een politieagent uit Minneapolis.

Biden zei dat de regering een "agressieve inspanning" heeft geleverd om rassendiscriminatie in huisvesting te bestrijden, zwart huisbezit te stimuleren en middelen aan te bieden aan historisch zwarte hogescholen en universiteiten (HBCU's). "De belofte voor gelijkheid zal niet worden vervuld totdat deze werkelijkheid wordt in onze scholen, in onze hoofdstraten en in onze buurten", zei hij.