Belangrijke heilige plaatsen in de oude stad Jeruzalem, waar het conflict tussen Israël en Hamas om draait. (Beeld: BBC)
Een Amerikaanse gezant is in Tel Aviv aangekomen voor de-escalatiegesprekken terwijl de onrust tussen Israël en de Palestijnen voortduurt. Hady Amr zal deelnemen aan gesprekken met Israëlische, Palestijnse en VN-functionarissen en zal benadrukken wat de Amerikaanse diplomaten zeiden dat er behoefte was aan een "duurzame rust".

Bij Israëlische luchtaanvallen op doelen in de Gazastrook kwamen zaterdag 10 mensen om het leven, terwijl Palestijnse militanten daar raketten op Israël afvuurden. Het geweld van deze week in Gaza en Israël is het ergste sinds 2014. Sinds het begin van de gevechten zijn in Gaza minstens 133 mensen omgekomen en acht in Israël.

De botsingen hebben zich vrijdag verspreid naar de Westelijke Jordaanoever, waarbij minstens 11 Palestijnen werden gedood en honderden gewond raakten. Israëlische troepen gebruikten traangas, rubberen kogels en scherpe munitie, terwijl Palestijnen brandbommen gooiden.

Vandaag herdenken Palestijnen wat zij al-Nakba noemen, de catastrofe. Het markeert de ontheemding van honderdduizenden Palestijnen die uit hun huizen werden gedwongen of verdreven tijdens de Arabisch-Israëlische oorlog die begon op de dag na de onafhankelijkheidsverklaring van Israël in 1948.

Gevechten
Tien mensen zijn vandaag, zaterdag, omgekomen in de Gazastrook. Hiervan zijn zeven gedood door een Israëlische luchtaanval in een vluchtelingenkamp ten westen van Gaza-stad. Een baby van vijf maanden oud is naar verluidt de enige overlevende van die aanval. Het kindje zat vast in het puin naast zijn overleden moeder. Een aantal mensen is ook als vermist opgegeven.

"We proberen nog steeds meer lichamen terug te vinden en proberen na te gaan wie wie is," zei Nabil Abu al-Reesh, een arts, die werd geciteerd door al-Jazeera. "Dit is echt een bloedbad dat we niet in woorden kunnen beschrijven."

Volgens de VN hebben sinds maandag naar schatting 10.000 Palestijnen hun huizen in Gaza verlaten vanwege het conflict.

Israëlische functionarissen maakten melding van ongeveer 200 raketlanceringen vanuit Gaza 's nachts, met voltreffers op appartementen in de steden Ashdod en Beersheba. In Beersheba werden 19 mensen naar het ziekenhuis gebracht nadat ze licht gewond raakten tijdens het rennen naar opvangcentra, terwijl drie leden in shocktoestand verkeren, meldt The Times of Israël.

Israël heeft gezegd dat een grondoffensief in Gaza een optie is die wordt overwogen, maar er daar moet nog een beslissing over worden genomen.

Amerikaanse gezant
De komst van Amr vindt plaats voorafgaand aan een bijeenkomst van de VN-Veiligheidsraad op zondag. De Amerikaanse ambassade in Israël zei dat het doel van zijn reis was "de noodzaak om te werken aan een duurzame rust te versterken".

De regering van de Amerikaanse president Joe Biden heeft haar inzet op het diplomatieke front snel moeten opvoeren zonder een volledig team: er is nog niet eens een kandidaat- ambassadeur voor Israël. Amr is een diplomaat uit het middensegment zonder de rang van speciale gezanten in eerdere Amerikaanse regeringen, zeggen ingewijden.

Martin Indyk, die tijdens de regering-Clinton als ambassadeur van de VS in Israël diende, gelooft dat de kans groot is dat de gevechten binnenkort zullen stoppen. "Ik denk dat beide partijen beperkte doelstellingen hebben en dat ze in wezen het punt bereiken waarop het voor Hamas of de Israëlische premier Netanyahu geen zin heeft om deze oorlog voort te zetten", zei hij tegen BBC News.

Maar de doorgewinterde Palestijnse politica Hanan Ashrawi zegt dat ze niet veel hoop heeft dat de betrokkenheid van Amr zal leiden tot een stop in de gevechten. "Biden heeft een hele week gewacht voordat hij een derde, vierde, niet eens een derde, vierderangs ambtenaar stuurde en je denkt dat de Israëli's zullen luisteren?" zei ze tegen de BBC.

"De Amerikanen hebben de vergaderingen van de Veiligheidsraad uitgesteld. Ik denk dat dit een soort pro forma-zaak is. Als ze het echt menen, kunnen ze op het hoogste niveau naar buiten komen en zeggen' stop de beschietingen, stop de moord '."

Aanleiding gevechten
De gevechten tussen Israël en Hamas werden veroorzaakt door dagen van escalerende botsingen tussen Palestijnen en de Israëlische politie op een heilige heuveltop in Oost-Jeruzalem. De site wordt vereerd door zowel moslims, die het de Haram al-Sharif (nobele heiligdom) noemen, als joden, voor wie het bekend staat als de Tempelberg.

Hamas eiste dat Israël de politie van daar en van nabijgelegen overwegend Arabische district Sheikh Jarrah, zou verwijderen. Palestijnse families in Sheikh Jarrah worden namelijk uitgezet door Joodse kolonisten. Hamas lanceerde raketten toen zijn ultimatum niet werd gehonoreerd.

De Palestijnse woede was al aangewakkerd door weken van toenemende spanning in Oost-Jeruzalem, door een reeks confrontaties met de politie sinds het begin van de Ramadan midden april. Het werd verder aangewakkerd door Israëls jaarlijkse viering van de verovering van Oost-Jeruzalem in de oorlog in het Midden-Oosten van 1967, bekend als Jeruzalemdag.

Het lot van de stad, met zijn diepe religieuze en nationale betekenis voor beide partijen, vormt de kern van het decennia-oude Israëlisch-Palestijnse conflict. Israël annexeerde in feite Oost-Jeruzalem in 1980 en beschouwt de hele stad als de hoofdstad, hoewel dit door de overgrote meerderheid van andere landen niet wordt erkend.

Palestijnen claimen dat de oostelijke helft van Jeruzalem de hoofdstad is van een eigen staat waarop ze hopen.