Soldaten laden verkiezingsmateriaal uit die moet worden gedistribueerd voorafgaand aan de tweede ronde van de presidentsverkiezingenin Quito, Ecuador. (Foto: Reuters)
Meer dan 13 miljoen kiesgerechtigden kunnen vandaag hun stem uitbrengen in de tweede ronde van de presidentsverkiezingen in Ecuador. Ze kunnen kiezen tussen de linkse econoom Andres Arauz en de conservatieve voormalige bankier Guillermo Lasso.

Arauz eindigde met 32,7 procent van de stemmen tijdens de eerste verkiezingsronde in februari, terwijl Lasso 19,7 procent behaalde, waarmee hij na een hertelling nipt de derde plaats behaalde. De stembureaus zijn vanochtend om zeven uur lokale tijd geopend en sluiten om vijf uur 's middags.

De volgende president, die op 24 mei wordt beëdigd, krijgt de zware taak om de diepere economische crisis van Ecuador aan te pakken die is verergerd door de Covid-19-pandemie. Aan de andere kant kijkt hij ook aan tegen een trage opstart van de vaccinatiecampagne die wordt ontsierd door schandalen.

President Lenin Moreno, die geen herverkiezing ambieert, is onder verscherpte controle gekomen over het vaccinatieprogramma van zijn regering nadat uit rapporten bleek dat relaties voorrang hadden gehad bij de vaccinatie voor het grote publiek.

Moreno heeft woensdag om het ontslag gevraagd van zijn minister van Volksgezondheid - de derde in 40 dagen - te midden van klachten dat ouderen tot acht uur in de rij zaten te wachten op Covid-19-prikken in verschillende centra in de hoofdstad, Quito.

Zowel Arauz als Lasso hebben beloofd het vaccinatietempo te versnellen als onderdeel van een poging om de economie nieuw leven in te blazen. Lasso beloofde negen miljoen Ecuadoranen te vaccineren in de eerste 100 dagen van zijn presidentschap, terwijl Arauz zei dat er maandelijks 2,5 miljoen prikken zouden worden toegediend.

Volgens gegevens van Johns Hopkins University heeft het land minstens 342.000 gevallen van coronavirus geregistreerd en de grens van 17.000 doden overtroffen.

Als voorstander van vrijere markten en meer buitenlandse investeringen, heeft Lasso ook aangeboden om het maandelijks minimumloon te verhogen van US$ 400 naar US$ 500.

Jorge Panchi, een 55-jarige architect die woensdag de laatste campagnebijeenkomst van Lasso in Quito bijwoonde, zei dat hij op Lasso zou stemmen omdat hij een andere benadering biedt dan die van Moreno en de voormalige populistische socialistische president Rafael Correa.

"In de eerste 100 dagen willen we dat Lasso vaccins levert aan alle Ecuadoranen en ten tweede banen gaat creëren… met internationale bedrijven die hier zullen investeren en werkgelegenheid creëren", zei Panchi tegen Al Jazeera.

Ondertussen heeft Arauz voorgesteld om de sociale uitgaven onder de leiding van zijn mentor, Correa, terug te betalen. Hij beloofde ook om US$ 1.000 stimuleringscheques te verstrekken aan een miljoen Ecuadoraanse families die het moeilijk hadden.

De verkiezingen worden grotendeels gezien als een referendum van het vurige populisme van Correa, waarvan de schaduw nog steeds opdoemt over Ecuador.

Net als Moreno, die eerder als vicepresident van Correa had gediend, tijdens de verkiezingen van 2017, wordt van Arauz verwacht dat hij zijn nalatenschap voortzet als hij wordt gekozen. Maar Moreno ging terug op het beleid van zijn voormalige baas en streefde naar economische hervormingen via het Internationaal Monetair Fonds (IMF), wat leidde tot een nationale anti-bezuinigingsstaking in oktober 2019.

"We worstelen om werk te vinden", zegt Carlos Ortiz, een 69-jarige olietopograaf die Correa steunt en zei dat hij op Arauz zou stemmen. "De economische activiteit is afgenomen onder de huidige regering die we nu hebben", zei Ortiz tegen Al Jazeera.

Uit recente opiniepeilingen blijkt dat Arauz en Lasso nek aan nek zijn, met Lasso slechts een paar punten voor in een laatste peiling van Cedatos. Maar analisten verwachten dat sommige kiezers - volgens sommige projecties tot 20 procent - hun stembiljetten ongelding zullen maken door een gebrek aan steun voor de twee gevestigde kandidaten. Sommige experts hebben gezegd dat de uitkomst afhangt van de stemmen van de aanhangers van Yaku Perez, een inheemse en milieuactivist die in de eerste ronde 19,39 procent van de stemmen kreeg.

Na de stappen van een aantal maatschappelijke organisaties en inheemse organisaties, zei Perez dat hij van plan is zijn stem ongeldig te maken. Hij noemde het een daad van verzet tegen Arauz en Lasso.

Perez betwistte de verkiezingsresultaten en beweerde dat er niet-bewezen fraude was, maar een kiesgerechtshof oordeelde tegen zijn verzoek aan de Nationale Kiesraad (CNE) om 27.000 stembiljetten te herzien.

"We zouden graag meer kandidaten zien die het land bij elkaar brengen en niet alleen hun persoonlijke belangen behartigen", zegt Nora Salazar, een anti-fraude activiste die in de eerste ronde haar stem uitbracht voor Lasso als anti-Correa proteststem.

Salazar zei dat ze van plan is haar stembiljet zondag ongeldig te maken vanwege de beschuldigingen van fraude die tijdens de eerste ronde naar voren zijn gebracht. "In Ecuador nemen we het op tegen de duivel en de diepblauwe zee", zei ze.