Tabaré Vázquez nam het op tegen de tabaksindustrie. (Foto: EPA)
Uruguayanen rouwen om de voormalige president Tabare Vázquez (80), die zondag stierf aan longkanker. Vázquez was een kankerarts die tijdens zijn twee ambtsperiode onvermoeibaar campagne voerde tegen de tabaksindustrie.

Hij werd de eerste linkse leider van Uruguay in 2005, toen zijn coalitie de twee traditionele partijen versloeg die de Uruguayaanse politiek hadden gedomineerd. Hij werd in 2015 herkozen en droeg eerder in 2020 de macht over aan zijn opvolger.

Duizenden mensen sloten zich aan bij zijn uitvaartdienst en zijn linkse Broad Front-coalitie markeerde zijn dood door alle lichten op hun hoofdkwartier uit te doen, behalve die in het kantoor van Tabaré Vázquez.

De huidige president, Luis Lacalle Pou, kondigde drie dagen van nationale rouw aan. Politici uit het hele continent en het politieke spectrum brachten ook hulde aan hem voor zijn standpunt over mensenrechten en sociale rechtvaardigheid.

De president van Colombia, Iván Duque, schreef op Twitter dat Vázquez "een politicus met principes was die een erfenis van onvermoeibaar werk voor de volksgezondheid naliet".

De Cubaanse president Miguel Díaz-Canel betuigt zijn diepste deelneming aan het Uruguayaanse volk na "de dood van onze vriend, president Tabaré Vázquez".

De Spaanse premier Pedro Sánchez omschreef Vázquez als een president "toegewijd aan zijn land, die regeerde met en voor het volk". Hij voegde eraan toe: "Zijn regering heeft een erfenis van rechten en sociaal beleid nagelaten."


Duizenden verzamelden zich voor zijn begrafenisprocessie. Bij het passeren van de lijkwagen riepen ze zijn naam uit. (Foto: Reuters)

Vázquez werd pas politicus toen hij in de veertig was, nadat hij medicijnen had gestudeerd en als oncoloog had gewerkt. Als zoon van een vakbondsleider die was opgegroeid in een arbeiderswijk van Montevideo, versterkte hij de vakbonden en vocht hij voor de verbetering van de sociale voorzieningen in Uruguay.

Hij ging een felle strijd aan tegen de tabaksindustrie en dwong sigarettenverkopers om grafische waarschuwingen op sigarettenpakjes af te drukken. Hij rookte zelf tot hij op 24-jarige leeftijd stopte. Onder zijn leiding werd Uruguay in 2006 ook het eerste land in Zuid-Amerika dat roken in afgesloten openbare ruimtes verbood.

Tijdens zijn tweede ambtstermijn besteedde hij veel van zijn inspanningen aan de bestrijding van niet-overdraagbare ziekten, als gastheer van de Wereldconferentie van de Wereldgezondheidsorganisatie over dit onderwerp. De Pan-American Health Organization noemde hem in 2018 Public Health Hero of the Americas als erkenning voor zijn werk.

Hoewel hij internationaal vooral bekend staat om zijn strijd tegen het roken, zullen in Uruguay veel slachtoffers van de dictatuur hem herinneren vanwege zijn aandrang om degenen op te sporen die onder militair bewind tussen 1973 en 1985 verdwenen.