Brandweerlieden waren meer dan vijf uur bezig met het blussen van het vuur in de dichtbevolkte wijk Chawkbazar in Dhaka, Bangladesh. (Foto: Reuters)
Een snel verspreidende brand in een historische wijk van de hoofdstad van Bangladesh, Dhaka, heeft aan minstens 78 mensen het leven gekost. De brand brak 's nachts uit in een residentieel gebouw met brandbaar materiaal op de begane grond.

Leden van een bruidsfeest behoren tot de slachtoffers. Het is nog onduidelijk wat het vuur heeft ontstoken. De eeuwenoude wijk Chawkbazar heeft smalle straatjes en gebouwen die heel dicht bij elkaar liggen.

Grote bouwbranden zijn relatief gebruikelijk in het dichtbevolkte Bangladesh, vanwege lakse veiligheidsvoorschriften en slechte omstandigheden. Honderden mensen zijn de afgelopen jaren gedood. In een sloppenwijk in de kustplaats Chittagong kwamen zondag nog minstens negen mensen om bij een brand.

De brand brak uit in een gebouw waarin een onderneming en een woonhuis zijn ondergebracht. Het vuur begon kort voor middernacht lokale tijd toen veel inwoners sliepen. Het begon in een chemisch magazijn op de begane grond en verspreidde zich vervolgens snel door drie andere gebouwen. Veel mensen zaten vast en konden niet aan de vlammen ontsnappen.

Getuigen en politie zeiden dat gasontploffingen de brand hebben aangestoken.
Mohammad Firoz, die cosmetica verkoopt in Chawkbazar, zei dat 25 van zijn vrienden en familieleden zijn vermist. Hij vreest dat zijn broer ook was gedood.
Hij zei dat hij een elektriciteitstransformator had zien ontploffen, waardoor een geparkeerde minibus in brand vloog. De gasfles explodeerde toen en veroorzaakte een brand in een nabijgelegen chemiewinkel.

"De vlammen verspreidden zich zo snel", vertelde hij de Bengaalse afdeling van de BBC. Hij zei dat zijn broer, Hira, die in een nabijgelegen apotheek werkte, de luiken van de winkel na één van de explosies sloot, uit vrees voor een bomaanslag. "Ik ben bang dat hij in de winkel is gestorven, ik ben nog steeds op zoek naar zijn lijk."

Haji Abdul Kader, wiens winkel werd verwoest, zei dat hij "een oerknal" had gehoord. Hij vertelde het persbureau AFP: "Ik draaide me om en zag de hele straat in vlammen staan. Er waren overal vlammen."

Het dodental bedroeg 78 volgens Sohail Mahmoud, hoofd van de afdeling Forensische Geneeskunde van het Dhaka Medical College."Tot nu toe hebben we 67 lichamen in ons mortuarium en het mortuarium van het ziekenhuis heeft 11 lijken", zei hij aan verslaggevers.

Ook buiten de gebouwen vielen slachtoffers, anderen waren in een restaurant en woonden anderen een bruidsfeest bij, meldt AFP. De meeste lichamen waren onherkenbaar verkoold.

Sommige gewonden bevonden zich in kritieke toestand. Het aantal slachtoffers zal naar verwachting toenemen naarmate de zoektocht naar slachtoffers in de beschadigde gebouwen voortgaat.

Brandweerlieden hadden meer dan vijf uur nodig om de brand te blussen. Ze werden in hun werkzaamheden gehinderd door smalle straten en een gebrek aan waterbronnen.

Chawkbazar
Chawkbazar is één van de belangrijkste gebieden in Oud Dhaka, een historische wijk die ongeveer 400 jaar geleden werd opgericht tijdens de Mughal-dynastie.
Het is een knooppunt van chemische bedrijven en lokale parfumfabrieken, maar de autoriteiten hebben de opslag van chemische goederen na een dodelijke brand in 2010 verboden.

De straten staan ​​vol met riksja's, kleine auto's en mensen die overdag rondlopen. De rijstroken zijn zo smal dat passagiersbussen er niet doorheen kunnen.

Elektrische, telefoon- en internetkabels die boven de smalle straatjes hangen vormen een reëel gevaar. Maar de ernstigste bedreiging komt van het feit dat residentiële gebouwen worden gebruikt voor commerciële doeleinden, waarbij de begane grond dienst doet als opslagplaats voor chemische en gasflessen.

Terugkerende tragedie
In juni 2010 heeft een brand in het Nimtali-district 124 mensen gedood, een brand die ook werd verergerd door een illegaal opslagmagazijn. Na dat incident stelde een commissie voor om alle magazijnen waar chemicaliën waren opgeslagen uit woonwijken te verwijderen, maar volgens critici zijn er in de jaren daarna geen belangrijke stappen gezet.

Nog geen week geleden kondigden de autoriteiten een campagne aan om illegale chemische bedrijven in het oude Dhaka te identificeren. Soortgelijke campagnes zijn in het verleden uitgevoerd, maar geen van hen was bijzonder succesvol.

Het gebrek aan veiligheidsvoorschriften werd in 2013 benadrukt toen meer dan 1.100 mensen omkwamen en duizenden anderen gewond raakten toen een gebouw waar kledingfabrieken in Dhaka waren, instortte.

Dhaka heeft volgens de Wereldbank een bevolking van meer dan 18 miljoen mensen met zo'n 3,5 miljoen inwoners in sloppenwijken. Het is één van 's werelds meest dichtbevolkte steden.