Hulpdiensten onderzoeken de schade in Cuenca, na de krachtige aardbeving met een kracht van 6,7 op de schaal van Richter in het zuiden van Ecuador. (Foto: Reuters)
Ten minste 12 mensen zijn omgekomen nadat een krachtige aardbeving de zuidkust van Ecuador trof. In verschillende steden zijn gebouwen beschadigd na de aardbeving met een kracht van 6,7 op de schaal van Richter, die zaterdag rond het middaguur lokale tijd toesloeg.

De zuidelijke provincie El Oro werd het zwaarst getroffen, waar volgens de hulpdiensten mensen vastzitten in ingestorte huizen.

Elf doden vielen in El Oro en één in de provincie Azuay, aldus de autoriteiten.

Machala en Cuenca behoorden tot de steden die schade opliepen aan gebouwen en voertuigen, terwijl hulpdiensten zich haastten om mensen te helpen.

Het epicentrum lag in de buurt van Balao, ongeveer 80 kilometer van de op een na grootste stad van Ecuador, Guayaquil, waar ongeveer drie miljoen mensen wonen.

"Ik ging de straat op omdat ik zag dat mensen in paniek begonnen te rennen en uit hun auto stapten", vertelde Magaly Escandon, een bedrijfseigenaar in Cuenca, aan persbureau AFP.

President Guillermo Lasso vroeg de Ecuadoreanen om kalm te blijven terwijl ambtenaren de schade beoordelen. "Noodhulpteams mobiliseren zich om al hun steun te bieden aan degenen die getroffen zijn", zei hij.

Het kantoor van Lasso bevestigde ook dat gewonden in het ziekenhuis werden behandeld, maar gaf geen verdere details.

Verschillende wegen zijn geblokkeerd door aardverschuivingen, terwijl verschillende huizen, onderwijsgebouwen en gezondheidscentra zijn beschadigd, aldus de autoriteiten.

Eén persoon werd gedood in de stad Cuenca nadat een muur op hun auto instortte, terwijl drie mensen stierven toen een beveiligingscameratoren instortte op het eiland Jambelí.

Er zijn ook meldingen geweest van de aardbeving in verschillende andere steden, waaronder Manabi, Manta en de hoofdstad Quito.

Dit is de sterkste aardbeving die Ecuador heeft getroffen sinds 2016, toen bijna 700 mensen om het leven kwamen en duizenden gewond raakten.

Ambtenaren in Peru zeggen dat de beving werd gevoeld in de noordelijke regio's van het land, maar er waren geen directe meldingen van slachtoffers of schade.