President van Panama hekelt Amerikaanse 'leugens' over kanaaltarieven

De president van Panama, Jose Raul Mulino, zei donderdag dat de Verenigde Staten "leugens en onwaarheden" verspreidt, nadat het ministerie van Buitenlandse Zaken beweerde dat Amerikaanse overheidsschepen het Panamakanaal zouden kunnen passeren zonder kosten te betalen.

De vurige beschuldigingen zijn het nieuwste spanningsveld tussen de twee landen die met elkaar in conflict zijn over het kanaal, sinds de Amerikaanse president Donald Trump beweerde dat de belangrijke waterweg feitelijk was overgenomen door China en beloofde: "We nemen het terug."

In een gesprek met journalisten gaf Mulino aan dat hij het "absoluut afwijst" om de betrekkingen tussen de VS en Panama te beheren "op basis van leugens en onwaarheden."

De Panama Canal Authority heeft woensdagavond een verklaring uitgegeven waarin de bewering van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken eerder op de dag wordt ontkend dat de Panamese regering ermee heeft ingestemd om geen oversteekkosten meer te heffen voor Amerikaanse overheidsschepen. Deze maatregel zou de VS miljoenen dollars per jaar besparen.

Trump beschuldigt het Midden-Amerikaanse land ervan buitensporige tarieven te rekenen voor het gebruik van de handelsroute, een van de drukste ter wereld.

"Waarom doen ze een belangrijke institutionele uitspraak van de entiteit die het buitenlandse beleid van de Verenigde Staten regeert, onder de president van de Verenigde Staten, die gebaseerd is op een leugen?" vroeg Mulino donderdag, waarbij hij de bewering van het ministerie van Buitenlandse Zaken "gewoon en ronduit onaanvaardbaar" noemde.

Mulino zei dat hij zijn ambassadeur in Washington had gevraagd om "krachtige stappen" te ondernemen om de bewering van de regering-Trump te ontkennen.

Het 82 kilometer lange Panamakanaal loopt dwars door het Midden-Amerikaanse land en is de belangrijkste verbinding tussen de Atlantische en de Stille Oceaan.

Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, die deze week een bezoek bracht aan Latijns-Amerikaanse landen, eiste dat Panama "onmiddellijk veranderingen" doorvoert in wat hij de "invloed en controle" van China over het kanaal noemt.

De hoogste diplomaat van Amerika zei dat Panama in actie moest komen, anders zou de VS de nodige maatregelen nemen om zijn rechten te beschermen op grond van een verdrag tussen de twee landen.

Tijdens een bezoek aan het land ontmoette Rubio de president van Panama, José Raúl Mulino, en de beheerder van het kanaal, Ricaurte Vásquez Morales.

De ACP liet na zijn bezoek weten dat het van plan was om samen te werken met de Amerikaanse marine en de doorgangsprioriteit voor haar schepen door het kanaal te optimaliseren.

Deze inzet voor een dialoog met Washington blijft bestaan, zo werd woensdag in een aparte verklaring gezegd.

Amerikaanse schepen vormen een aanzienlijk deel van het verkeer in het kanaal. In 2024 had 52% van de doorvoer door de waterweg een haven van herkomst of bestemming in de Verenigde Staten, aldus de autoriteiten van het kanaal.

Jaarlijks maken zo'n 14.000 schepen gebruik van het kanaal, zodat ze niet lang en duur om de punt van Zuid-Amerika hoeven te varen.

In zijn inauguratietoespraak zei president Trump dat hij van plan was het kanaal "terug te nemen". Hij beweerde dat China het kanaal beheerde en dat Panama de belofte om neutraal te blijven "had gebroken".

Mulino verwierp het plan resoluut. Hij zei dat de belangrijkste handelsroute "in handen van het land is en zal blijven".

Hij verwierp ook Trumps beweringen over de invloed van China en zei dat er "geen enkel land ter wereld is dat zich met ons bestuur bemoeit".

De VS bouwde het kanaal begin 20e eeuw, maar na jaren van protest tekende president Jimmy Carter in 1977 een verdrag met Panama om de controle over de waterweg geleidelijk terug te geven. Trump noemde dit 'een grote fout'.