SpaceX's Polaris Dawn-astronauten voltooien ruimtewandeling

De allereerste ruimtewandeling door privéburgers is succesvol uitgevoerd, waarbij vier passagiers aan boord van SpaceX's Polaris Dawn-missie ongeveer een uur lang worden blootgesteld aan omstandigheden in de ruimte. De vierkoppige bemanning zal nu aan hun reis terug naar de aarde beginnen aan boord van het ruimtevaartuig, met een verwachte plonslanding boven de Golf van Mexico op zaterdag.

De allereerste commerciële ruimtewandeling werd ongeveer tweeënhalf uur vertraagd, waarbij de ruimtewandeling begon nadat het luik van het ruimtevaartuig werd geopend.

Voordat de ruimtewandeling vertrok, werd de druk in de capsule langzaam aangepast als onderdeel van het "pre-breathing"-proces dat de lichamen van de astronauten voorbereidt. Toen het luik werd geopend, vloog het ruimtevaartuig in een elliptische baan van 736 km boven het aardoppervlak met een snelheid van meer dan 25.000 km/u.

Toen miljardair-missiecommandant Jared Isaacman het luik opende en naar voren stapte om het eerste beeld van de planeet van buitenaf te verzenden, barstte de SpaceX-bemanning op aarde in gejuich uit. Hij begon bewegingen met zijn ledematen te maken die hij van tevoren had onthouden om de mobiliteit in de ruimte te testen.

Na een aantal minuten met zijn lichaam gedeeltelijk buiten het luik, trok de 41-jarige Isaacman zich terug en werd vervangen door SpaceX-ingenieur Sarah Gillis (30) die soortgelijke bewegingen maakte, van links naar rechts draaide en haar ledematen spande om te zien hoe het nieuwe ruimtepak, ontworpen om de bemanning te beschermen tegen het harde vacuüm, het zou houden.

Zij waren de enigen die door het luik gingen, vastgemaakt met een 3,6 meter lange kabel die aan het ruimtevaartuig was bevestigd. Ze gebruikten Skywalker, een luikstructuur met hardware voor handzame mobiliteitsondersteuning die door het bedrijf was ontwikkeld, maar geen van beiden kwam volledig uit het luik.werden aan hun ruimtevaartuig bevestigd.

De andere twee bemanningsleden, de 50-jarige voormalige commandant van de Amerikaanse luchtmacht Scott "Kidd" Poteet en de 38-jarige SpaceX-ingenieur en medisch officier Anna Menon, bleven in de Dragon-capsule, maar werden blootgesteld aan het vacuüm en moesten hun eigen mobiliteits- en transmissietaken uitvoeren, naast het ondersteunen van de andere twee leden.

Geen van de bemanningsleden ervoer ernstige symptomen, waaronder acute bewegingsziekte die in extreme gevallen fataal kan zijn vanwege drukverschillen.

De bemanning voerde ook tientallen experimenten uit, waaronder inter-satellietlasercommunicatie tussen het ruimtevaartuig en de Starlink-satellietconstellatie van Space X.

Doel SpaceX
Nadat ze meer dan twee jaar hadden besteed aan het voorbereiden en trainen voor de fysieke en mentale belasting van de uitdaging, werden de lichamen van de astronauten op donderdag eindelijk blootgesteld aan de omstandigheden in de ruimte.

Het overkoepelende doel van het Polaris-programma is het ontwikkelen en testen van technologieën waarmee SpaceX vooruitgang kan boeken in de richting van zijn langetermijndoel om te reizen naar en buitenaardse nederzettingen te vestigen op andere locaties, met name Mars.

Een belangrijk doel van de riskante ruimtewandeling was het testen van de nieuwe Extravehicular Activity (EVA) astronautenpakken van het bedrijf, die speciaal voor deze missie zijn ontworpen en ontwikkeld gedurende twee jaar.

SpaceX wil het ontwerp van de pakken verbeteren om een ​​grotere verscheidenheid aan toekomstige astronauten van verschillende lichaamstypes en leeftijden te kunnen huisvesten tegen lagere kosten, aangezien de particuliere ruimtevaart zal toenemen.

De SpaceX-pakken bevatten geen Primary Life Support System (PLSS), een set ondersteunende apparatuur die als een rugzak wordt gedragen door astronauten in het International Space Station (ISS) en waarmee ze vrijer door de ruimte kunnen zweven en complexere taken buiten het ruimtestation kunnen uitvoeren. Het afgeslankte pak betekent dat de bemanning hun levensondersteuning (zuurstof) ontving via de lange slangen die aan hun ruimtevaartuig waren bevestigd.

Het bedrijf hoopt te leren van de effecten van omstandigheden zoals grote hoogte en blootstelling aan straling tijdens de experimentele missie.

De laser- en satellietcommunicatiecontroles zouden in de toekomst verbeteringen in de connectiviteit mogelijk maken.

Belang Polaris Dawn-missie
De vijfdaagse tocht van de Polaris Dawn door de Van Allen-stralingsgordels van de aarde, die begon op ongeveer 1.000 km boven het aardoppervlak, begon op dinsdag nadat verschillende weersvertragingen de lancering van de raket met weken hadden vertraagd.

De eerstetrap-booster van de Falcon 9-raket, die na de lancering van het ruimtevaartuig was losgemaakt, landde dinsdag enkele minuten na de lancering succesvol op een SpaceX-platform Just Read The Instructions dat zich in de Atlantische Oceaan bevond.

Het platform is een aangepaste bak die is uitgerust met apparatuur om Falcon-boosters veilig op zee te ontvangen na missies met hoge snelheid, omdat ze niet genoeg brandstof kunnen meenemen om te landen op de plek waar ze zijn gelanceerd.

Polaris Dawn heeft al geschiedenis geschreven, aangezien het een piekhoogte van ten minste 1.400 kilometer bereikte, waarmee het het record van NASA's Gemini 11-missie in 1966 overtrof, die 1.373 km bereikte.

Het is ook de verste reis die mensen hebben gemaakt sinds de Apollo-missie naar de maan in 1972, en de verste reis die een vrouw ooit in de ruimte heeft gemaakt.

Isaacman, de CEO en oprichter van creditcardverwerkingsbedrijf Shift4, kocht Polaris Dawn - voor een niet-aangegeven prijs - als een van de drie ruimtereizen van SpaceX-oprichter Elon Musk in 2022. Dit was kort nadat Isaacman terugkwam van zijn eerste privévlucht met het bedrijf dat geld inzamelde voor een toonaangevend kinderkankerziekenhuis in de VS.

Personen in de ruimte
Volgens NASA zijn er momenteel 19 mensen op missies in de baan om de aarde, wat het record is voor de mensheid. Het gaat om zeven personeelsleden aan boord van het ISS, een bemanning van drie personen van de Sojoez-missie die op weg is naar een bemanningswissel op het ISS, drie astronauten aan boord van het Chinese ruimtestation Tiangong en twee testpiloten van de Boeing Starliner-vlucht naar het ISS die daar tijdelijk gestrand zijn en begin 2025 naar de aarde zullen terugkeren.

Volgens sommige experts schendt de missie een artikel van het Ruimteverdrag dat in 1967 door wereldmachten werd ondertekend tijdens de Koude Oorlog. Het artikel bepaalt dat de activiteiten van niet-gouvernementele entiteiten in de ruimte moeten worden geautoriseerd en gecontroleerd door een staatspartij. Polaris Dawn is geen NASA-missie en wordt niet gereguleerd door de Amerikaanse overheid.