India onderzoekt vermoedelijke mensenhandel

India is een onderzoek gestart naar hoe 303 Indiërs op een gecharterde vlucht terechtkwamen die vorige week in Frankrijk aan de grond stond vanwege vermoedelijke mensenhandel. Dat hebben de autoriteiten in de West-Indiase deelstaat Gujarat woensdag gezegd.

Getipt door een anonieme informant, verhinderden de Franse autoriteiten vrijdag dat het vliegtuig naar de vermelde bestemming Nicaragua vloog vanaf een tankstop op de luchthaven Vatry in het noordoosten van Frankrijk. Het toestel was opgestegen vanuit de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) met onder de passagiers elf niet-begeleide minderjarigen, van wie er dinsdag 276 terugkeerden naar India.

Veel van de Indiërs aan boord kwamen uit Gujarat, zeiden functionarissen.

Sanjay Kharat, een hoge politiefunctionaris van Gujarat, zei dat de autoriteiten de namen en adressen hadden verkregen van 21 personen van de deelstaat die op de vlucht zaten, en dat onderzoekers probeerden vast te stellen wie hun reizen faciliteerde.

"Onze teams hebben al met sommigen van hen gesproken...(of) hun familieleden," zei hij.

De vlucht werd uitgevoerd door het Roemeense Legend Airlines. Haar advocaat Liliana Bakayoko weigerde de naam te noemen van de cliënt die het vliegtuig had gecharterd, onder verwijzing naar contractuele vertrouwelijkheid.

Een functionaris van het Indiase ministerie van Binnenlandse Zaken vertelde Reuters, sprekend op voorwaarde van anonimiteit, dat de registratie van de gecharterde vlucht en dat "mensen die dit hele verband bedienen" waren geïdentificeerd, maar weigerde verder in te gaan.

De Franse autoriteiten hebben twee van de passagiers de status van 'geassisteerde getuige' gegeven, nadat ze hen hadden onderzocht wegens vermoedelijke mensensmokkel, terwijl nog eens 25 in Frankrijk bleven om asiel aan te vragen. In Frankrijk is "'geassisteerde getuige" een tussenstatus tussen die van een getuige en een aangeklaagde verdachte.

Reuters kon niet onmiddellijk spreken met degenen die naar India terugkeerden; sommigen weigerden te praten nadat ze van het vliegveld van Mumbai kwamen en anderen verborgen hun gezicht met hun handen of kleding.

De functionaris van het Indiase ministerie van Binnenlandse Zaken zei dat ook Indiase immigratieambtenaren werden ondervraagd om te zien of er kinderen waren die India zonder begeleiding hadden verlaten.

"Al deze mensen landden op verschillende tijdstippen in de VAE, en ze kwamen samen om met hetzelfde vliegtuig te vertrekken. Ze hadden legale toeristenvisa om Dubai binnen te komen", vertelde de functionaris aan Reuters.

Het vliegtuig werd in Frankrijk vastgehouden een dag nadat het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken had gezegd dat het visumbeperkingen zou opleggen aan personen die chartervluchten naar Nicaragua uitvoeren voor migranten die op weg zijn naar de grens tussen de VS en Mexico.

Volgens gegevens van de Amerikaanse Customs and Border Protection is het aantal Indiërs dat wordt betrapt bij een poging om illegaal de Verenigde Staten binnen te komen, de afgelopen drie jaar verdrievoudigd. De Amerikaanse autoriteiten hebben tussen oktober 2022 en september 2023 96.917 Indiërs opgepakt, tegen 30.662 drie jaar eerder.