Ambtenaren van de Nationale Kiesraad nemen stembussen mee naar bejaardentehuizen om te stemmen voorafgaand aan de cruciale presidentsverkiezingen van zondag in Quito, Ecuador. (Foto: Reuters)
Ecuadoranen zetten hun angst om hun huizen te verlaten te midden van ongekend geweld opzij en stemden zondag voor een nieuwe president in een speciale verkiezing die zwaar werd bewaakt door politie en soldaten, deels vanwege de moord op een presidentskandidaat deze maand.

De hoogste verkiezingsautoriteit van het land, Diana Atamint, meldde dat er geen gewelddadige incidenten waren met stembureaus en typeerde de verkiezingen als "vreedzaam en veilig", nadat de peilingen waren gesloten.

Atamint, voorzitter van de Nationale Kiesraad, zei echter dat het elektronische stemsysteem dat wordt gebruikt door Ecuadorianen die in het buitenland wonen, het doelwit was van verschillende cyberaanvallen, onder meer vanuit China, India en Bangladesh. Ze zei dat de incidenten het aantal stemmen niet in gevaar brachten.

Eerder deze maand werd een presidentskandidaat vermoord. Anderen hebben gezegd dat hun campagnes zijn ontsierd door schietpartijen.

De vervroegde verkiezingen werden gehouden, nadat president Guillermo Lasso - een conservatieve voormalige bankier - het parlement had ontbonden om afzetting te voorkomen.

Van de acht politici die strijden om het presidentschap, is de koploper Luisa Gonzales, een bondgenoot van de linkse ex-president Rafael Correa.

Maar door de moord op kandidaat Fernando Villavicencio op 9 augustus in de hoofdstad Quito, zijn de verkiezingen moeilijk te voorspellen.

De autoriteiten hebben meer dan 100.000 politieagenten en soldaten ingezet om de stemming tegen meer geweld te beschermen. Stemmen in Ecuador is voor de meeste kiezers verplicht, en velen van hen wogen het risico om beroofd te worden af tegen de boete en de ongemakken die ze zouden kunnen oplopen als ze niet gingen stemmen.

"Niemand stemt voor plezier. We moeten uitgaan (om te stemmen)," zei Isaac Pérez, een 31-jarige magazijnmedewerker, na het uitbrengen van een stem aan de Universiteit van Guayaquil.

Het verkeer was zondag ongewoon druk langs twee hoofdwegen die naar een aantal stembureaus in het centrum van Guayaquil leiden, waaronder een bij de universiteit waar Pérez heeft gestemd. Pérez is twee keer beroofd in bussen van het openbaar vervoer en denkt niet dat een van de kandidaten de sociale problemen van het land zal oplossen.

"Ik denk niet dat iemand iets gaat veranderen. Maandag zal men nog moeten gaan werken om zijn gezin te onderhouden", zei hij.

Ecuadorianen hadden al moeite om de gewelddadige misdaad te begrijpen die hun eens zo rustige Zuid-Amerikaanse land de afgelopen drie jaar heeft doorgemaakt toen presidentskandidaat Fernando Villavicencio op 9 augustus werd vermoord toen hij een campagnebijeenkomst verliet in Quito, de hoofdstad. Zijn moord verhoogde de angst van mensen om ergens anders tijd door te brengen dan hun huis en om het slachtoffer te worden van overvallen, ontvoeringen, afpersingen, moorden of een van de andere misdaden die gemeengoed zijn geworden.

Zaterdag brak er geweervuur uit in een restaurant waar de conservatieve kandidaat Otto Sonnenholzner zat te ontbijten. De schietpartij vond plaats in Guayaquil, de grootste stad van Ecuador, die is overspoeld door drugshandelaren. Sonnenholzner wordt niet verondersteld het doelwit te zijn geweest. Maar de campagne heeft geleid tot een golf van aanvallen door bendes.

Een soortgelijke schietpartij vond plaats tijdens een bijeenkomst van medekandidaat Daniel Noboa. En een lokale politicus werd doodgeschoten in de noordelijke provincie Esmeraldas.

Villavicencio was een uitgesproken journalist die corruptie had ontdekt en banden tussen de georganiseerde misdaad en ambtenaren aan de kaak had gesteld.

Zes mannen zijn gearresteerd in verband met zijn moord, allemaal Colombiaanse staatsburgers.