Neymar brak zijn rugwervels tijdens WK 2014 na een kniestoot van Juan Zuniga uit Colombia. (Beeld: BBC)
Terwijl hun sterspeler op de grond viel, schreeuwend van de pijn met zijn arm op zijn rug gebogen, ademde een hele natie in en vreesde het ergste. Neymar was de talisman van Brazilië, degene die het nationale team naar de overwinning op eigen bodem zou leiden tijdens het WK 2014, maar nadat hij een kniestoot in de rug kreeg bij zijn strijd om de bal met Juan Zuniga uit Colombia, sneuvelden de wervels van de toen 22-jarige en hij was uit het toernooi.

Brazilië won de wedstrijd om door te gaan naar de halve finales, maar daar vielen ze terug tot een vernederende 7-1 nederlaag tegen Duitsland. Vier jaar geleden gingen ze er in de kwartfinales uit tegen België.

Hoewel Neymar nu 30 is, verkeert hij in de beste vorm van zijn carrière en is er goede hoop dat dit zijn en Brazilië's jaar kan worden.

Onafgemaakte zaken
Neymar begon bij het Braziliaanse Santos voordat hij in 2013 naar Barcelona verhuisde. Sinds Neymar in 2009 voor het eerst op het toneel verscheen als een explosieve jongere voor Santos, bestond de verwachting dat hij later een grote ster zou worden voor club en land.

De aanvaller mag zeker trots zijn op zijn prestaties tot nu toe. Hij is de duurste voetballer aller tijden. Hij scoorde 105 doelpunten in 186 wedstrijden voor Barcelona en scoorde 115 keer in 163 wedstrijden voor Paris St-Germain. En hij is de op een na hoogste scorer van Brazilië met 75 doelpunten, alleen achter Pelé.

Op een WK heeft hij echter nog niet zijn beste kunnen laten zien. Terwijl een blessure hem in 2014 wreed beroofde van een potentieel sprookje op eigen bodem, maakte hij deel uit van een Braziliaans team dat vier jaar later ondermaats presteerde in Rusland, ondanks het scoren in overwinningen op Costa Rica en Mexico.

Neymar maakt al 12 jaar deel uit van het nationale team, maar zijn enige grote successen met zijn land zijn de Confederations Cup 2013 en Olympisch goud in Rio 2016. Hij miste de Copa America 2019, die Brazilië won, vanwege een blessure.

De jaren van verwachting en beperkt groot succes leken zijn tol te eisen, want vorig jaar suggereerde hij dat het WK 2022 zijn laatste zou zijn. "Ik zie het als mijn laatste omdat ik niet weet of ik nog de kracht van mijn geest heb om met voetbal om te gaan", zei hij in de DAZN-documentaire Neymar Jr And The Line Of Kings. "Ik zal er alles aan doen om er goed uit te zien, alles doen om te winnen met mijn land, om mijn grootste droom sinds ik klein was te verwezenlijken. En ik hoop dat ik het kan."

De statistieken van Neymar zijn des te indrukwekkender, gezien het feit dat hij tijdens zijn carrière lange periodes uitviel vanwege een blessure.

In januari van dit jaar had hij bijna 100 wedstrijden voor PSG gemist sinds hij bij hen kwam in 2017, terwijl een naar verluidt ijzige relatie met teamgenoot Kylian Mbappe betekende dat de Franse kant klaar leek om hun banden met Neymar in de zomer te verbreken en hij werd in verband gebracht met verhuizing naar elders.

"We weten dat er spanning was tussen de twee", zegt Raphael Jucobin, redacteur van Get French Football News, tegen BBC Sport. "Het lijkt erop dat Neymar dat persoonlijk opvatte en hij wilde dit seizoen laten zien dat hij een plek bij PSG waardig is en dat hij de speler is die ze voor 200 miljoen pond hebben gekocht."

"Dat laat hij dit seizoen echt zien. Het is zijn beste seizoen tot nu toe geweest, niet alleen qua doelpunten maar ook qua instelling."

Neymar had eerder de PSG-hiërarchie gefrustreerd door een keer te laat te komen voor de start van het voorseizoen, maar deze zomer beëindigde hij zijn vakantie vroeg om met de voorbereidingen voor het nieuwe seizoen te beginnen.

De resultaten van dat niveau van focus en toewijding zijn 11 goals en 9 assists in 14 Ligue 1-optredens.

"Hij heeft meer volwassenheid, maar het is meer dan dat. Hij heeft iets te bewijzen", voegde Jucobin eraan toe. "Ook tactisch gezien heeft de coach een hele goede formatie gevonden om het beste uit hem te halen."

De Braziliaanse baas Tite is zeker blij met de vorm waarin Neymar op het WK is aangekomen en zei: "Hij vliegt. Het is de vrucht van alle voorbereiding die hij erin heeft gestoken."

Pele's record in het vizier
Neymar hoopt niet alleen Brazilië naar een recordverlengende zesde WK-titel te leiden, maar staat ook aan de vooravond van de geschiedenis. Hij heeft slechts drie doelpunten nodig om Pele, die Brazilië's topscorer aller tijden is met 77 door de FIFA geregistreerde doelpunten, te overtreffen.

Neymar staat twee doelpunten achter Pele's telling van FIFA-geregistreerde doelpunten voor Brazilië.

Het is een doel dat Neymar duidelijk vastbesloten is om te verslaan, zo vertelde hij vorige maand aan het Franse voetbalprogramma Telefoot: "Ik hoop hem te passeren. Ik ga er met mijn teamgenoten over praten en hen vertellen dat ze me moeten helpen scoren, zodat ik er eindelijk kan komen."

Wat Neymar misschien ook kan helpen, in tegenstelling tot in 2014 en 2018, is dat de hoop van een natie niet volledig op zijn schouders rust.

Brazilië heeft de nadruk gelegd op de aanval voor het WK in Qatar, met negen aanvallers in hun selectie.

"Brazilië is niet afhankelijk van Neymar, vooral dit jaar, omdat er verschillende spelers zijn zoals Vinicius Junior, Rodrygo, Richarlison en Lucas Paqueta", zei Cafu, de aanvoerder van hun laatste WK-overwinning in 2002. "Die spelers zijn ook in staat om de beker voor Brazilië te winnen, en dit jaar is de ploeg heel anders. Vier jaar geleden was het allemaal Neymar."

Ontdaan van het gewicht van de verwachting, zou dit het jaar kunnen zijn dat Neymar aanlevert voor Brazilië op een WK.