Doelman Yassine Bounou voorkomt met zijn benen dat Nikola Vlasic zijn schot in de netten belandt. (Foto: Reuters)
WK-vicekampioen Kroatië heeft kennis gemaakt met een stug verdedigend en goed georganiseerd Marokkaans team in hun eerste treffen op een WK. In het Al Bayt Stadium werden geen doelpunten gescoord in deze wedstrijd in Groep F. Het was alsof beide partijen iets achterhielden om te voorkomen dat ze het risico liepen te veel mannen naar voren te brengen en zichzelf kwetsbaar te maken.

Beide teams sloten elkaar af met intensiteit en gaven elkaar geen ruimte. Een goed begin met aanval en verdediging in balans. Marokko speelde energiek aangespoord door het lawaai van zijn supporters in het stadion. Kroatie speelde geduldiger en zag er helemaal niet zenuwachtig uit. Voor het Marokkaanse middenveld was het in ieder geval een nachtmerrie om aanvoerder Luka Modric bij te houden

Op slag van rust komt het spel in een versnelling. De Marokkaanse doelman komt in actie. Nikola Vlasic pakt een lage voorzet van Borna Sosa, maar Yassine Bounou maakt zich groot waardoor de bal stuit tegen zijn benen. De eerste goede kans voor de Kroaten. En dan komen ze weer opzetten. Vlasic zijn schot wordt geblokkeerd en Modric schiet de rebound rakelings over. Dan gaat het fluitsignaal voor de rust.

Het gevoel waarmee de tweede helft begint is dat de doelpunten nu moeten komen. Een schot van Sofiane Boufal wordt afgeblokt. Noussair Mazraoui duikt bij de herneming op aan de tweede paal en kopt op de vuisten van Dominik Livakovic. Ook aan de overzijde is gevaar. Op een hoekschop veegt Sofyan Amrabat de bal van de lijn. De tweede helft belooft in ieder geval meer opwinding.

Livakovic stopt met zijn vuisten op uitstekende wijze een prachtige vrije trap van Achraf Hakimi. Marokko voelt de overwinning hangen. Maar ook een overwegend kalm spelend Kroatie pakt zijn kansen. Een vrije trap van Modric geeft hoop, maar dat is buiten de uitstekende verdediging van de Marokkanen gerekend, die duidelijk azen op een doelpunt. De Marokkanen zijn goed georganiseerd en daar maken ze het de Kroaten moeilijk mee. Ofschoon er vaart komt in de laatste minuten, trillen geen van de netten.

Modric is de eerste speler ooit die in drie verschillende decennia op een WK (2006, 2014, 2018 en 2022) en EK (2008, 2012, 2016, 2021) heeft gespeeld. De aanvoerder speelt wellicht zijn laatste WK. Hij is inmiddels 37.