Hulpdiensten reageerden maandag om 18:00 uur lokale tijd op het geparkeerde voertuig aan de rand van San Antonio, Texas. (Getty Images)
Minstens 46 mensen zijn dood aangetroffen in een verlaten vrachtwagen aan de rand van San Antonio, Texas. Een brandweerfunctionaris zei dat 16 mensen, waaronder vier kinderen, ook naar het ziekenhuis waren gebracht.

De overlevenden waren "te warm om aan te raken" en leden aan hitteberoerte en hitte-uitputting.

San Antonio, op 250 km van de grens tussen de VS en Mexico, is een belangrijke doorvoerroute voor mensensmokkelaars. Mensenhandelaren gebruiken vaak vrachtwagens om migranten zonder papieren te vervoeren nadat ze hen in afgelegen gebieden hebben ontmoet zodra ze erin geslaagd zijn de Verenigde Staten binnen te komen.

"Ze hadden gezinnen... en probeerden waarschijnlijk een beter leven te vinden", zei de burgemeester van San Antonio, Ron Nirenberg. "Het is niets minder dan een gruwelijke, menselijke tragedie."

Ambtenaren zeiden dat een stadswerker het tafereel had ontdekt nadat hij hulpgeroep had gehoord.

Hulpdiensten arriveerden aanvankelijk om ongeveer 18:00 uur lokale tijd ter plaatse, vertelde de brandweercommandant Charles Hood van San Antonio aan verslaggevers.
"Het is niet de bedoeling dat we een vrachtwagen openen en daar stapels lijken zien. Niemand van ons komt naar het werk om dat te bedenken," zei hij. Hij voegde eraan toe dat het voertuig, dat was achtergelaten door de bestuurder, geen werkende airconditioning had en dat er geen drinkwater in zat.

Het klimaat van San Antonio is zinderend heet in de zomermaanden, met temperaturen die daar maandag oplopen tot 39,4C. Het vermoeden bestaat dat de slachtoffers waarschijnlijk zijn overleden door uitputting door de hitte en uitdroging.

De Mexicaanse minister van Buitenlandse Zaken, Marcelo Ebrard, zei dat er twee Guatemalteken onder de mensen zijn die naar het ziekenhuis zijn gebracht. De nationaliteiten van de overige slachtoffers waren niet meteen duidelijk.

Drie mensen worden vastgehouden en het onderzoek is overgedragen aan federale agenten.

De Mexicaanse consul-generaal Rubén Minutti is ter plaatse gestuurd en het consulaat in San Antonio zei dat het "alle steun" zou bieden als Mexicaanse burgers onder de doden zouden zijn.

Edward Reyna, een bewaker bij een houthandel op slechts enkele meters afstand, zei dat hij niet verrast was om voor zijn nachtdienst aan te komen en het nieuws te horen. Hij zei dat hij de tel was kwijtgeraakt van de keren dat hij migranten uit de trein had zien springen die vlak naast de plek waar de vrachtwagen werd gevonden langskwam."Ik dacht dat er vroeg of laat iemand gewond zou raken", zei Reyna. "De kartels die hen overhalen, geven niets om hen."

Dit verhaal heeft zich eerder in San Antonio afgespeeld, maar niet van deze omvang. In 2017 werden 10 immigranten dood aangetroffen in een vergelijkbare tractoraanhanger buiten een Walmart - ook aan de zuidkant van de stad.

De uiterste zuidkant van San Antonio is een corridor met twee hoofdwegen die de stad verbinden met de grenssteden van Texas. Grotendeels landelijke gemeenschappen, een paar autokerkhoven en een handvol ontwikkelingswijken in dit deel van San Antonio maken het gemakkelijk voor een vrachtwagen van dit formaat om onopgemerkt te blijven.