De koraalrif nabij Tahiti strekt zich uit over drie kilometer en is tot 65 meter breed. (Beeld: Alexis Rosenfeld)
Wetenschappers hebben een enorm rif van "ongerepte" roosvormige koralen ontdekt die schijnbaar ongedeerd zijn door klimaatverandering in diep water voor de kust van Tahiti. De Unesco heeft de ontdekking bekendgemaakt.

Volgens de Unesco gaat het om "een van de meest uitgebreide gezonde koraalriffen ooit", met een lengte van ongeveer drie kilometer en tot 65 meter breed.

Het VN-erfgoedagentschap zei dat het "uiterst ongebruikelijk" was om gezond koraal te vinden in koelere wateren tussen 30 en 65 meter diep en dat het zou kunnen suggereren dat er meer riffen in de oceaandiepte zijn die veiliger zijn tegen de effecten van opwarmend water.

De ontdekking werd in november gedaan door duikers met speciale uitrusting waarmee ze dieper konden gaan en 200 uur op het rif konden doorbrengen.

"Het was magisch om gigantische, prachtige rozenkoralen te zien die zich uitstrekken tot zover het oog reikt. Het was als een kunstwerk", zegt Alexis Rosenfeld, een Franse fotograaf en oprichter van de Unesco-partner 1 Ocean-campagne.



De gigantische roosvormige koralen zijn elk tot twee meter in diameter. (Beeld: Alexis Rosenfeld)

"Tot op heden kennen we het oppervlak van de maan beter dan de diepe oceaan", zei Unesco directeur-generaal Audrey Azoulay, eraan toevoegend dat slechts 20 procent van de zeebodem in de wereld in kaart is gebracht.

'Inspireren'
"De ontdekking van dit rif in zo'n ongerepte staat is goed nieuws en kan een inspiratie zijn voor toekomstig behoud", zegt Laetitia Hedouin, een marien bioloog bij het Franse onderzoeksbureau (CNRS). "We denken dat diepere riffen beter beschermd kunnen worden tegen de opwarming van de aarde."

De meeste van 's werelds bekende riffen zijn gevonden op diepten tot 25 meter en het VN-erfgoed zei dat het Tahiti-rif zou kunnen suggereren dat er meer gebieden met gezond koraal zijn in de niet-in kaart gebrachte "twilightzone" van de oceaan.

"Deze opmerkelijke ontdekking op Tahiti toont het ongelooflijke werk van wetenschappers die, met de steun van Unesco, de omvang van onze kennis over wat eronder ligt, hebben vergroot", zei Azoulay.

Frans-Polynesië leed in 2019 aan een aanzienlijke verbleking, maar dit nieuw ontdekte rif lijkt niet significant te zijn aangetast. "Deze koralen vertonen geen tekenen van stress of ziekte", vertelde Hedouin aan AFP.

Bleken vindt plaats wanneer gezonde koralen gestrest raken door pieken in de oceaantemperatuur, waardoor ze algen die in hun weefsels leven verdrijven, waardoor begraafplaatsen met gebleekte skeletten achterblijven waar ooit levendige ecosystemen floreerden.

Opwarmingsbedreiging
Zeesterren kunnen ook koralen verwoesten door ze op te eten.

Er zijn temperatuursensoren in het gebied geplaatst als onderdeel van een programma om te analyseren waarom de koralen onaangetast lijken te zijn door klimaatverandering en om de populatiedynamiek te volgen.

Koraalriffen bedekken slechts een klein deel van de oceaanbodem, maar ze herbergen minstens een kwart van alle zeedieren en planten.

In oktober zei het Global Coral Reef Monitoring Network dat dynamietvisserij, vervuiling, maar vooral de opwarming van de aarde tussen 2009 en 2018, 14 procent van de koraalriffen in de wereld had weggevaagd. Het zwaarst getroffen waren koralen in Zuid-Azië en de Stille Oceaan, rond het Arabische schiereiland en voor de kust van Australië.

Oceanen absorberen meer dan 90 procent van de overtollige warmte van de uitstoot van broeikasgassen, beschermen landoppervlakken maar genereren enorme, langdurige hittegolven op zee die veel soorten koralen voorbij hun tolerantiegrenzen duwen.

Een enkele verblekingsgebeurtenis in 1998 veroorzaakt door opwarmend water, heeft acht procent van alle koralen weggevaagd.