Boten banen zich een weg voor het Vrijheidsbeeld in New York dat te zien is door een gordijn van rook van bosbranden in meer dan tien Amerikaanse deelstaten. (Foto: Reuters)
Rook en as van bosbranden die woedden in het westen van de Verenigde Staten en Canada waaien naar het oosten, veroorzaken en schadelijke luchtvervuiling in New York City. In 13 westelijke staten hebben meer dan 80 grote actieve bosbranden de afgelopen weken bijna 526.090 hectare aan uitgedroogde vegetatie verkoold, een gebied groter dan Delaware, volgens het National Interagency Fire Center (NIFC) in Boise, Idaho.

In West- en Midden-Canada zijn nog enkele honderden branden ontstaan. Onder hen waren er 86 die dinsdag alleen al in British Columbia als onbeheersbaar waren geclassificeerd, waardoor functionarissen daar de noodtoestand afkondigden.

De jetstream en andere intercontinentale luchtstromen hebben duizenden kilometers rook en as meegevoerd. Mensen in verre steden voelden de luchtverontreiniging in hun ogen, neuzen en longen.

In New York City, waar een grijze waas de skyline van Manhattan omhulde, bereikte de luchtkwaliteitsindex (AQI) voor fijnstof 170, een niveau dat zelfs voor gezonde personen als schadelijk wordt beschouwd en negen keer hoger is dan de blootstellingsaanbevelingen van de Wereldgezondheidsorganisatie. Philadelphia sloeg 172.

Andere noordoostelijke steden, waaronder Boston en Hartford, Connecticut, hadden metingen in de ongezonde zone boven de 150. Bewoners werd geadviseerd om buiten gezichtsmaskers te dragen om de blootstelling te beperken.

Rook die in de Verenigde Staten opdreef van Canadese bosbranden in Manitoba en Ontario, heeft de AQI in Detroit en Cleveland waarschijnlijk boven de 125 geduwd, wat als ongezond wordt beschouwd voor gevoelige personen, zei NIFC-meteoroloog Nick Nauslar.

Rook van bosbranden uit de westelijke provincies van Canada bereikte het uiterste oosten van Ontario, wat leidde tot wijdverbreide waarschuwingen voor de luchtkwaliteit van de overheid.

In het westen van de VS leden delen van Idaho en Montana onder ongezonde niveaus van luchtvervuiling door 40 grote branden in de buurt en rook van de Bootleg-brand in het zuiden van Oregon, momenteel de grootste in de Verenigde Staten.

Zware blootstelling aan rook van bosbranden is in verband gebracht met langdurige gevolgen voor de luchtwegen voor brandweerlieden, waaronder een sterk verhoogd risico op het ontwikkelen van astma, volgens een onderzoek van de Universiteit van Alberta dat deze week is vrijgegeven. De algemene bevolking wordt ook geconfronteerd met ernstige gezondheidseffecten.

"Blootstelling aan natuurbranden... verhoogt de gevoeligheid voor luchtweginfecties, waaronder Covid-19, verhoogt de ernst van dergelijke infecties en maakt herstel moeilijker", zei Margaret Key, adviseur van de federale luchtmacht.

'Monsterbrand'
De bosbranden zelf vormden een directer risico voor mensenlevens en eigendommen. De Bootleg-brand heeft 157.260 hectare uitgedroogd struikgewas en hout in en rond het Fremont-Winema National Forest, ongeveer 250 mijl ten zuiden van Portland, verkoold sinds de uitbarsting van 6 juli. Slechts drie andere bosbranden in Oregon in de afgelopen eeuw hebben meer gebied verbrand.

Dinsdag was een leger van zo'n 2.200 manschappen erin geslaagd om ongeveer 30% van de omtrek van de brand in te sluiten, terwijl de brand zich verder naar het oosten en noorden uitbreidde. Incidentcommandant Rob Allen zei in zijn dagelijkse rapport dat kurkdroge brandstoffen in de brandzone "weken zouden blijven branden en rook produceren".

"Dit vuur bestrijden is een marathon, geen sprint", schreef Allen. "We zitten hier net zo lang in als nodig is om dit monster veilig in bedwang te houden."

Minstens 67 huizen zijn verwoest en nog eens 3.400 staan ​​op de lijst als bedreigd, met naar schatting 2.100 mensen die het bevel hebben om zo snel mogelijk te evacueren of klaar te staan ​​om te vluchten.

De branden in het westen, die een zwaarder dan normaal begin van het bosbrandseizoen markeren, vielen samen met recordbrekende hitte die de afgelopen weken een groot deel van de regio heeft verwoest en honderden doden heeft veroorzaakt.

Wetenschappers hebben gezegd dat de toenemende frequentie en intensiteit van bosbranden grotendeels te wijten zijn aan langdurige droogte en toenemende perioden van extreme hitte die symptomatisch zijn voor klimaatverandering.

Het vuur van Bootleg is zo groot dat het soms zijn eigen weer heeft gegenereerd - torenhoge pyrocumuluswolken van gecondenseerd vocht die door de rookkolom van het vuur worden opgezogen uit verbrande vegetatie en de omringende lucht.
Deze wolken kunnen bliksemstormen en harde wind veroorzaken die nieuwe vuren kunnen aansteken en de vlammen kunnen verspreiden.