Canada: Hittegolf kost tientallen het leven

Tientallen mensen zijn omgekomen in Canada te midden van een ongekende hittegolf die temperatuurrecords heeft verbroken. De politie in de regio van Vancouver heeft sinds vrijdag gereageerd op meer dan 130 plotselinge sterfgevallen. De meeste dodelijke slachtoffers waren bejaarden of hadden onderliggende gezondheidsproblemen, waarbij warmte vaak een bijdragende factor was.

Canada brak dinsdag voor de derde dag op rij zijn temperatuurrecord - 49,6C in Lytton, British Columbia. Het noordwesten van de VS heeft ook recordhoogtes gezien - en een aantal dodelijke slachtoffers.

Experts zeggen dat klimaatverandering naar verwachting de frequentie van extreme weersomstandigheden, zoals hittegolven, zal verhogen. Het is echter ingewikkeld om een ​​enkele gebeurtenis te koppelen aan de opwarming van de aarde.

De hitte boven de westelijke delen van Canada en de VS is veroorzaakt door een koepel van statische hete lucht onder hoge druk die zich uitstrekt van Californië tot de Arctische gebieden. De temperaturen zijn aan het afnemen in de kustgebieden, maar er is niet veel adempauze voor de binnenlanden.

Vóór zondag waren de temperaturen in Canada nooit boven de 45C geweest. John Horgan, premier van British Columbia, zei dat de heetste week die de provincie ooit heeft meegemaakt, heeft geleid tot "rampzalige gevolgen voor gezinnen en gemeenschappen".

Het aantal hittegerelateerde dodelijke slachtoffers zal waarschijnlijk stijgen, aangezien sommige gebieden zeggen dat ze hebben gereageerd op incidenten met plotselinge dood, maar de cijfers nog niet hebben verzameld. Alleen al in Vancouver wordt aangenomen dat hitte een factor is geweest die heeft bijgedragen aan de onverwachte dood van 65 mensen sinds vrijdag.

"Ik ben vijftien jaar politieagent geweest en ik heb nog nooit zoveel plotselinge sterfgevallen meegemaakt in zo'n korte tijd", zei politiesergeant Steve Addison. Drie of vier per dag is het normale aantal. Hij zei dat mensen bij familieleden thuis kwamen en "ze overleden aantroffen".

Tientallen agenten zijn herplaatst in de stad, terwijl het toegenomen aantal noodoproepen een achterstand heeft veroorzaakt en de politiemiddelen heeft uitgeput.

Lisa Lapointe, hoofdlijkschouwer van British Columbia, zei dat er in de periode van vrijdag tot maandag 100 doden meer dan normaal waar.

Het kleine dorpje Lytton, ongeveer 250 kilometer ten oosten van Vancouver - en niet veel verder naar het zuiden dan Londen - heeft alle recente recordhoogtes van Canada geregistreerd.

Bewoner Meghan Fandrich zei dat het "bijna onmogelijk" was om naar buiten te gaan. "Het is ondraaglijk", zei ze tegen de krant Globe & Mail. "We proberen zoveel mogelijk binnen te blijven. We zijn gewend aan de hitte en het is een droge hitte, maar 30 graden is heel wat anders dan 47."

Veel huizen in British Columbia hebben geen airconditioning, omdat de temperaturen tijdens de zomermaanden meestal veel milder zijn.

Een inwoner van Vancouver vertelde aan persbureau AFP dat hotels uitverkocht leken te zijn, omdat mensen daarheen stroomden voor airconditioning, en voegde eraan toe: "Ik heb nog nooit zoiets gezien. Ik hoop dat het nooit meer zo wordt."

De weerdienst van het land, Environment Canada, heeft hittewaarschuwingen afgegeven voor de provincies British Columbia en Alberta, evenals voor gebieden in Saskatchewan, de Northwest Territories en Manitoba.

Jodi Hughes, weerman bij Global News Calgary, vertelde de BBC dat brandweerlieden zeer bezorgd waren over de mogelijkheid van bosbranden, mogelijk veroorzaakt door onweersbuien die zouden kunnen optreden als het weerpatroon verandert.

Records vallen in westen VS
In de Amerikaanse Pacific Northwest bereikten de temperaturen maandag 46,1C in Portland, Oregon en 42,2C in Seattle, Washington, het hoogste niveau sinds het begin van de registratie in de jaren veertig, aldus de National Weather Service.

Minstens een dozijn doden in Washington en Oregon zouden verband houden met de hittegolf. Een arts in een ziekenhuis in Seattle vertelde de Seattle Times dat het aantal patiënten dat binnenstroomde met een hitteberoerte vergelijkbaar was met het begin van de Covid-19-pandemie.

Dr. Jeremy Hess zei dat sommigen nier- of hartproblemen hadden, en een man had derdegraads brandwonden door op asfalt te lopen.

Mark Aldham, inwoner van Seattle, heeft in zijn voortuin een koelsysteem opgezet met gratis hapjes en drankjes. "Het is hier super heet. Dus mijn partner en ik hebben wat schaduw opgezet die we hebben van Burning Man (Nevada Festival) om onze buurt af te koelen en iedereen te beschermen", vertelde hij aan Reuters.

De hitte was intens genoeg om kabels te smelten, waardoor de Portland Streetcar Service op zondag werd afgesloten. Een elektriciteitsbedrijf in Spokane, Washington, heeft ook gecontroleerde stroomonderbrekingen ingevoerd om het hoofd te bieden aan de enorme vraag naar stroom terwijl bewoners airconditioners gebruiken.

Werknemers in de landbouw krijgen nu vaak de mogelijkheid om 's morgens vroeg te beginnen en 's middags te eindigen. Maar arbeidscontractanten zeggen dat sommigen blijven werken, ongeacht de hitte.

Een arbeider werd dood aangetroffen in een veld aan het einde van zijn dienst op een boerderij in Oregon.

Een inwoner van Seattle vertelde AFP dat de stad aanvoelde als een woestijn: "Normaal gesproken... 16, 21C is een geweldige dag - iedereen is buiten in korte broek en T-shirts - maar dit is... belachelijk."

Amazon stond maandag leden van het publiek toe in delen van het hoofdkantoor in Seattle als afkoelingslocatie, terwijl mensen in Portland ook stroomden naar koelcentra.