Sri Lanka vreest milieuramp bij zinken vrachtschip

Een met chemicaliën beladen vrachtschip is aan het zinken voor de kust van Sri Lanka, waardoor de vrees voor een milieuramp groeit. De in Singapore geregistreerde X-Press Pearl stond al bijna twee weken in brand voordat het vuur deze week werd geblust.

Honderden tonnen olie uit brandstoftanks kunnen in de zee lekken als deze zinkt en het nabijgelegen zeeleven verwoesten. De Sri Lankaanse en Indiase marine hadden de afgelopen dagen gezamenlijk geprobeerd de brand te blussen en te voorkomen dat het schip zou breken en zinken.

Maar ruwe zeeën en moessonwinden belemmerden de operatie, net buiten de haven van Colombo. "Het schip is aan het zinken. Sleepboten proberen het schip naar diepzee te slepen voordat het zinkt om de vervuiling van de zee tot een minimum te beperken, maar het achterste deel van het schip is op drift geraakt", vertelde kapitein Indika Silva, de woordvoerder van de Sri Lankaanse marine aan de BBC.

Milieuactivist Ajantha Perera vertelde de BBC dat het zinken "het slechtste milieuscenario" vormde. "Met alle gevaarlijke goederen, het salpeterzuur en al die andere dingen, en de olie in het schip, als het zinkt, zal het in feite de hele bodem van de zee vernietigen", zei ze.

Perera zei dat duikers naar beneden hadden moeten worden gestuurd om het schip te onderzoeken voordat het naar zee werd gesleept. "De milieuproblemen zullen nu in onze wateren blijven", voegde ze eraan toe.

Het kustgebied bij de stad Negombo - de thuisbasis van enkele van de meest ongerepte stranden van het land - heeft al dagenlang te maken met olie- en puinvervuiling.

Ondertussen zei het ministerie van Visserij dat er noodmaatregelen waren genomen om de lagune van Negombo en de omliggende gebieden te beschermen en dat alle visserij van Panadura tot Negombo was opgeschort.

Joshua Anthony, hoofd van de regionale visserij-unie, waarschuwde dat het zinken "een doodsteek" voor de industrie zou kunnen zijn. "We kunnen niet naar de zee, wat betekent dat we niet kunnen leven", zei hij.

Sri Lankaanse functionarissen denken dat de brand is veroorzaakt door een salpeterzuurlek waarvan de bemanning op de hoogte was sinds 11 mei. Het schip vervoerde 25 ton van het zeer corrosieve zuur, dat kan worden gebruikt bij de productie van meststoffen en explosieven.

X-Press Shipping - het in Singapore gevestigde bedrijf dat eigenaar is van het schip - bevestigde dat de bemanning op de hoogte was van het lek, maar zei dat ze geen toestemming kregen van zowel Qatar als India om het schip daar te verlaten voordat de brand uitbrak.

Het feit dat Sri Lanka het schip in zijn wateren liet gaan nadat het door twee andere landen was afgewezen, heeft geleid tot wijdverbreide publieke woede. Ambtenaren hebben bij de politie een klacht ingediend tegen de kapitein van het schip, die vorige week samen met andere bemanningsleden werd gered.

De politie van Sri Lanka zei dinsdag dat ze de kapitein en de machinist van het schip meer dan 14 uur hebben ondervraagd. Een rechtbank heeft een bevel uitgevaardigd dat de kapitein, de hoofdwerktuigkundige en de extra werktuigkundige het land niet mogen verlaten.

Het onder Singaporese vlag varende containerschip, dat voor anker ging voor de haven van Colombo, meldde voor het eerst een brand aan boord als gevolg van een chemisch lek in een van zijn containers. Het 186 meter lange schip verliet op 15 mei de Indiase haven Hazira met 1.486 containers. Naast het salpeterzuur bevatte de lading verschillende andere chemicaliën en cosmetica.