Eén van de verwoeste bruggen nabij de Kuma-rivier. (Foto: AFP)
Stortregens geselen het zuidwestelijke eiland Kyushu in Japan. Er is minstens nog een rivier uit zijn oevers getreden, terwijl het dodental van drie dagen van overstromingen en modderstromen tot 44 is gestegen, waaronder 14 in een bejaardentehuis. Er zijn evacuatieopdrachten afgegeven voor meer dan een half miljoen eilandbewoners, evenals evacuatieadviezen voor tienduizenden meer in het westen van Japan, zei omroep NHK.

Premier Shinzo Abe zei dat de regen zich woensdag naar het oosten verplaatst. Hij heeft opgedragen dat 24 uur per dag opsporings- en reddingsoperaties worden uitgevoerd. Tien mensen worden vermist, zei NHK.

Tv-beelden lieten straten zien die veranderden in rivieren die ter hoogte van de taille, een ingestorte brug, omgekantelde auto's en een helikopter die een man in veiligheid bracht vanuit een ondergelopen huis. Het bejaardentehuis stond onder water in de centrale prefectuur Kumamoto van het eiland. NHK heeft geen details gegeven.

"Ik dring er bij alle burgers op aan de informatie van de lokale autoriteiten zorgvuldig op te volgen en alert te blijven om maatregelen te nemen om hun eigen leven te beschermen", zei Abe aan het begin van een vergadering van de taakgroep van de regering.

Secretaris van het kabinet Yoshihide Suga zei dat 40.000 leden van de zelfverdedigingsmacht betrokken waren bij reddingsmissies. Hij voegde eraan toe dat evacuatiecentra ook bezig waren om de verspreiding van het coronavirus te voorkomen door desinfectiemiddel te verspreiden en evacués te vragen afstand te nemen.

De overstromingen zijn de ergste natuurramp van Japan sinds Tyfoon Hagibis in oktober ongeveer 90 mensen heeft gedood. Buitengewone hoeveelheden regen in het weekend heeft gezorgd voor aardverschuivingen. De komende dagen wordt nog zo'n 30 cm regen verwacht.

Het Japanse Meteorologisch Agentschap zei dat dergelijke regenval nog nooit eerder in de regio was waargenomen. De prefecturen Kumamoto en Kagoshima zijn het zwaarst getroffen. Zaterdagavond barstte de Kuma-rivier op verschillende plaatsen door zijn oevers en overstroomde laaggelegen nederzettingen.