De Verenigde Staten stuurt oorlogsschepen naar de Caribische regio om de illegale drugshandel te stoppen. "We mogen niet toestaan ​​dat de drugskartels de coronavirus pandemie uitbuiten om het Amerikaanse leven te bedreigen", zei president Donald Trump.

De stap komt een week nadat de VS de Venezolaanse president Nicolás Maduro en andere hoge functionarissen in het land heeft beschuldigd van "narco-terrorisme". Het beschuldigde hen ervan de VS te overspoelen met cocaïne en drugs  als wapen om de gezondheid van Amerikanen te ondermijnen.

Er is een beloning van US$ 15 miljoen uitgeloofd voor informatie die leidt tot de arrestatie van Maduro. De Venezolaanse regering noemde de inzet van de VS een 'afleiding' van de huidige pandemie die zich over de VS en de rest van de wereld verspreidt. De Amerikaanse militaire inzet zal de spanningen tussen de twee naties verder laten escaleren.

Washington heeft de Venezolaanse president lange tijd beschuldigd van het leiden van een corrupt en meedogenloos regime, een aanklacht die hij herhaaldelijk heeft verworpen. De VS steunt oppositieleider Juan Guaidó, die zich vorig jaar tot interim-president uitriep.

Maar de Amerikaanse inzet komt twee dagen nadat de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Mike Pompeo, aanbood om de verlammende sancties tegen Venezuela op te heffen als  Maduro en Guaidó instemden met een overeenkomst over machtsdeling. Volgens het Amerikaanse plan zou de president van Venezuela "een stap opzij zetten" en zou een overgangsraad tot nieuwe verkiezingen regeren.

De VS legde vorig jaar hun laatste ronde van uitgebreide sancties op tegen Venezuela in een poging Maduro te dwingen af ​​te treden. Maduro heeft zich tot dusver echter verzet tegen alle pogingen om hem de macht te ontnemen.

Nieuwe zet
President Trump deed de aankondiging woensdag in het Witte Huis. "Vandaag lanceert de Verenigde Staten versterkte drugsbestrijdingsoperaties op het westelijk halfrond om het Amerikaanse volk te beschermen tegen de dodelijke plaag van illegale drugs", zei hij. Trump voegde eraan toe dat de VS samenwerkte met 22 partnerlanden, waardoor het Zuidelijk Commando van de VS "de bewaking, verstoring en inbeslagname van drugstransporten kon verhogen en extra steun kon verlenen voor de uitroeiingsinspanningen die momenteel in een recordtempo gaande zijn".

"We zetten extra Navy-destroyers, gevechtsschepen, vliegtuigen en helikopters, Coast Guard-kotters en bewakingsvliegtuigen van de luchtmacht in, waardoor onze mogelijkheden in de regio worden verdubbeld", aldus de Amerikaanse president.

Zoals verwacht kwam de Venezolaanse reactie snel. "Donald Trump heeft vandaag geprobeerd de aandacht af te leiden ... door een escalatie van verklaringen en een escalatie met Venezuela te creëren", zei president Maduro. "We blijven hier in vrede ... om de pandemie aan te pakken en de pandemie onder controle te houden." Hij beschuldigt de VS al lang van pogingen om hem omver te werpen om de controle over de oliereserves van Venezuela te krijgen.