Californië in de greep van vernietigende bosbranden

Minstens negen mensen zijn gestorven in de meest verwoestende natuurbranden die door Noord- en Zuid-Californië razen. Meer dan een kwart miljoen mensen zijn gedwongen om hun huizen te ontvluchten om te ontkomen aan de drie grote branden in de deelstaat.

Brandweerlieden waren machteloos in het stoppen van een natuurbrand die de noordelijke stad van Paradise vernietigde. Er worden daar 35 mensen vermist. Een voortrazende bosbrand ging vrijdag naar de zuidelijke badplaats Malibu - de thuisbasis van vele Hollywood-sterren.

Onder de steden die een evacuatiebevel hebben gehad is Thousand Oaks, waar een schutter woensdag 12 mensen doodde in een vlaag van uitzinnigheid. De autoriteiten zeggen dat het Camp Fire in het noorden en het Woolsey Fire en Hill Fire in het zuiden worden aangewakkerd door harde wind en droge bossen. Meteorologen hebben gewaarschuwd dat gevaarlijke omstandigheden tot in de volgende week kunnen aanhouden.

"De omvang van de vernietiging van het vuur is ongelooflijk en hartverscheurend," zei Mark Ghilarducci van het kantoor van de Californische gouverneur. President Donald Trump reageerde door de schuld te geven aan wat hij groot wanbeheer van de bossen noemde en waarschuwde voor bezuinigingen.

Woolsey Fire
De uitbarsting begon donderdag in de buurt van Thousand Oaks, ongeveer 64 km ten noordwesten van het centrum van Los Angeles. Een andere vuurhaard, de Hill Fire, begon rond dezelfde tijd, ook in de buurt van Thousand Oaks. Vrijdag sprongen de vlammen over Highway 101 en ging het de kustgebieden in. Het vuur beslaat nu een oppervlakte van ongeveer 14.150 hectare.

"Het vuur is nu ongecontroleerd en gaat naar de bewoonde gebieden van Malibu", zeiden stadsfunctionarissen in een verklaring. "Alle bewoners moeten onmiddellijk evacueren."

Malibu en het nabijgelegen Calabasas zijn de thuisbasis van vele beroemdheden. Het vuur heeft naar verluidt ook één van de sets voor de tv-serie Westworld vernietigd.

Camp Fire
Het 8.100 hectare grote vuur ten noorden van Sacramento begon donderdag in het Plumas National Forest en sloeg snel over naar de stad Paradise. Meer dan 6.700 huizen en bedrijven werden vernietigd en bewoners vluchtten voor hun leven. De vlammen bewogen zo snel dat sommigen hun auto moesten verlaten en te voet de stad moesten verlaten.

Butte County Sheriff Kory Honea vertelde vrijdag op een persconferentie dat de resten van vijf slachtoffers werden gevonden in of in de buurt van uitgebrande auto's. Drie anderen werden gevonden buiten huizen en één in een huis. Hij zei dat nog eens 35 mensen werden vermist en dat drie brandweerlieden gewond zijn geraakt. "Deze gebeurtenis was het slechtste scenario," zei hij. "Het was de gebeurtenis waar we al heel lang bang voor waren."

Reddingwerkers gebruikten een bulldozer om verlaten auto's uit de weg te duwen om een ziekenhuis te bereiken en patiënten te evacueren toen het vuur het gebouw overspoelde, zei Butte County Supervisor Doug Teeter. "Er staat niets meer rechtop", zegt Scott Maclean, de woordvoerder van de bosbouw- en brandbeveiliging van de staat.

Brandweerlieden hebben ook evacuatiebevelen gegeven voor delen van Chico, een stad met 93.000 inwoners ten noorden van Sacramento. De drie branden behoren tot de 16 momenteel actieve branden in Californië. Ambtenaren hebben het grootste deel van Noord-Californië onder de hoogste alarmniveau geplaatst, rood. Het betekent dat binnen 24 uur “extreem vuurgedrag” kan optreden.

De regio heeft de afgelopen jaren te maken gehad met ernstige bosbranden, waaronder het ergste in de geschiedenis van de staat - de brand van Mendocino eerder dit jaar.