Een brand in de Pantanal, 's werelds grootste wetland, in Pocone, in de deelstaat Mato Grosso, Brazilië. (Foto: Reuters)
De branden in de Braziliaanse Pantanal-wetlands zijn dit jaar tot nu toe bijna vertienvoudigd naar het hoogste niveau sinds 2020, toen het bioom de ergste branden ooit te verduren kreeg.

Satellietgegevens van het Braziliaanse Nationale Instituut voor Ruimteonderzoek (INPE) lieten tot en met 5 juni een toename van 980% zien in het aantal branden in de Pantanal, vergeleken met dezelfde periode van vorig jaar. De cijfers hebben alarm geslagen nu de regio het meest risicovolle seizoen voor bosbranden tegemoet gaat, dat meestal begint in juli en piekt in augustus en september.

"Het is een van de slechtste starts van het jaar in termen van hotspots sinds het begin van de historische reeks in 1998", zegt Vinicius Silgueiro, coördinator territoriale inlichtingen bij de lokale NGO Instituto Centro de Vida.

De Pantanal-wetlands, ongeveer tien keer zo groot als de Everglades van Florida, herbergen jaguars, tapirs, kaaimannen, anaconda's en gigantische miereneters. Zwakke regenval sinds eind vorig jaar heeft de gebruikelijke seizoensoverstromingen verstoord, waardoor een groter deel van de regio kwetsbaar is geworden voor branden.

"Het meest zorgwekkende is dat we zelfs in het regenseizoen een toename van het aantal branden hadden", zei Silgueiro. Hij waarschuwde dat de Pantanal dit jaar waarschijnlijk opnieuw met een sterke droogte te maken zal krijgen, na een nat seizoen met regenval die 60% onder het gemiddelde ligt, volgens gegevens van het Braziliaanse Nationale Instituut voor Meteorologie (INMET).

De laatste golf van branden komt na atypische branden eind 2023, toen het klimaatfenomeen El Niño het regenseizoen vertraagde, wat leidde tot 4.134 geregistreerde branden in november, vergeleken met een historisch gemiddelde van 584 voor de maand.

De Braziliaanse regering heeft woensdag een pact ondertekend met gouverneurs van de staten Pantanal en het Amazonegebied, om bosbranden te bestrijden. Mato Grosso do Sul, een deelstaat die het grootste deel van de Pantanal van het land omvat, heeft al de noodtoestand op milieugebied uitgeroepen.