Een Patriot-raketsysteem dat door Duitsland wordt gebruikt. (Getty Images)
Het Pentagon zegt dat het Patriot-luchtverdedigingsraketten en artilleriemunitie met spoed naar Oekraïne zal sturen als onderdeel van zijn nieuwe militaire hulppakket. Patriot-systemen voor het lanceren van de raketten zullen echter niet worden verzonden, zei minister van Defensie Lloyd Austin.

De Oekraïense president Volodymyr Zelensky zei dat patriotten "dringend" nodig zijn om het hoofd te bieden aan de groeiende Russische luchtdreiging en dat ze "nu levens kunnen en moeten redden".

Zaterdag zei Oekraïne dat Rusland opnieuw een enorme luchtaanval had uitgevoerd.

Autoriteiten in Charkov zeiden dat een ziekenhuis beschadigd was. Energiefaciliteiten in drie regio's werden aangevallen, zei minister van Energie German Galushchenko.

Rusland viel aan met kruisraketten, S-300 grond-luchtraketten en Iskander-ballistische raketten, zei Oekraïne, eraan toevoegend dat er 21 werden neergehaald met behulp van vliegtuigen, luchtverdedigingssystemen en jamming.

Oekraïne beweerde twee Russische olieraffinaderijen over de grens te hebben getroffen. Beelden van een explosie in de Russische regio Krasnodar leken een grote explosie te hebben veroorzaakt, hoewel de lokale autoriteiten aanzienlijke schade ontkenden.

De Russische autoriteiten zeiden zaterdag dat ze ongeveer 68 Oekraïense drones boven Russisch grondgebied hadden neergeschoten.

Vrijdag zei Austin op een persconferentie dat de VS zich engageren voor hun grootste veiligheidshulppakket tot nu toe en "onmiddellijk in actie zouden komen" om de voorraden naar Oekraïne te krijgen.

De VS gebruikte 6 miljard dollar voor dit doel, zei hij. Een bron bevestigde tegenover de BBC dat de 6 miljard dollar deel uitmaakte van een hulppakket van 60 miljard dollar dat woensdag door de Amerikaanse president Joe Biden in de wet werd ondertekend, en dat ook 1 miljard dollar aan meer onmiddellijke hulp omvat.

De hulp zou luchtverdedigingsmunitie, contra-dronesystemen en artilleriemunitie omvatten, maar geen Patriot-raketsystemen.

"Het zijn niet alleen patriotten die zij (de Oekraïners) nodig hebben, ze hebben ook andere soorten systemen en interceptors nodig", zei Austin. "Ik zou ons allemaal willen waarschuwen om van Patriot de zilveren kogel te maken."

Austin voegde eraan toe dat hij er vertrouwen in had dat er binnenkort meer raketsystemen voor Kiev beschikbaar zouden komen. Er waren gesprekken gaande met Europese partners, zei hij, om aanvullende capaciteit te leveren.

De voorzitter van de Amerikaanse Joint Chiefs of Staff, generaal Charles Brown, zei dat de hulp de noodzaak van de Oekraïners om granaten aan de frontlinie te rantsoeneren zou moeten wegnemen.

Een deel van de nieuwste financiering zou ook gaan naar het opbouwen van de eigen defensie-industrie van Oekraïne, zodat het land meer van de munitie kan gaan produceren die het zo hard nodig heeft.

Austin zei dat Rusland de binnenlandse productie van artilleriemunitie en andere wapens al heeft verhoogd – en daarbij wordt ondersteund door voorraden uit Iran en Noord-Korea.

"Begrijp wat er op het spel staat voor Oekraïne, voor Europa en voor de Verenigde Staten", zei hij. "Als Putin de overhand krijgt in Oekraïne, zou Europa te maken krijgen met een veiligheidsdreiging die het in zijn hele leven niet heeft gezien. Rusland zal niet stoppen in Oekraïne."

Op de vraag of de Amerikaanse hulp de Oekraïense strijdkrachten zou beschermen, zei Austin dat de toezegging "materieel, reëel en substantieel" was, hoewel "niet onmiddellijk".

"Het zal enige tijd duren om het daar binnen te krijgen en te distribueren. De Oekraïners konden het volhouden - met deze capaciteit kunnen ze het een stuk beter doen."

De woorden van de minister van Defensie kwamen toen Oekraïne vrijdag waarschuwde dat Rusland de aanvallen op zijn spoorwegen opvoerde.

Een Oekraïense veiligheidsbron vertelde het persbureau AFP dat Moskou de Oekraïense spoorweginfrastructuur wilde beschadigen om "de leveringen en het verkeer van militaire vracht te verlammen".

Oekraïne heeft slechts een handvol patriotten als aanvulling op andere westerse raketverdedigingssystemen en bestaande voorraden grond-luchtraketten (SAM’s) uit het Sovjettijdperk, zoals de S-300.

De Patriotten zijn de meest capabele en dure luchtverdedigingssystemen die Oekraïne heeft. Elke Patriot-batterij kost ongeveer 1 miljard dollar, en elke raket kost bijna 4 miljoen dollar.

Duitsland heeft al een extra Patriot-systeem beloofd – en de ministers van Defensie en Buitenlandse Zaken hebben eerder deze maand hun Europese tegenhangers opgeroepen om dringend te reageren.

Griekenland heeft een voorraad Patriotten en S-300’s, maar zei geen enkele gespaard kon worden.

"We hebben uitgelegd waarom we het niet kunnen doen", zei de Griekse premier Kyrios Mitsotakis tegen Skai TV. Hij zei dat de luchtverdediging van zijn land "cruciale systemen zijn voor de bescherming van het Griekse luchtruim".

Volgens rapporten zal Spanje enkele Patriot-raketten leveren, maar geen volledig systeem.

De afgelopen maanden heeft Kiev zijn roep om westerse hulp opgevoerd, nu zijn munitievoorraden zijn uitgeput en Rusland gestage winst boekt.

Oekraïense functionarissen hebben vertragingen in de militaire hulp van de VS en andere westerse bondgenoten de schuld gegeven van het verlies van levens en grondgebied.