Kiezers staan buiten een stembureau in de rij om te stemmen tijdens de eerste fase van de Indiase algemene verkiezingen in Kairana in de noordelijke staat Uttar Pradesh. (Foto: Reuters)
Miljoenen Indiërs hebben gestemd in de eerste fase van ‘s werelds grootste verkiezingen, terwijl premier Narendra Modi op zoek is naar een derde termijn vanwege kwesties als groei, welvaart en hindoe-nationalisme. Bij de stemming moet de Bharatiya Janata Partij (BJP) van Modi het opnemen tegen een alliantie van twintig oppositiepartijen die meer positieve actie en meer uitkeringen beloven, terwijl ze benadrukken wat zij de noodzaak noemen om democratische instellingen te redden.

Voordat de stembureaus vrijdag sloten, zei de verkiezingscommissie dat de opkomst varieerde van 40 procent in de uitgestrekte noordelijke deelstaat Bihar tot 68 procent in de kleine noordoostelijke deelstaat Tripura. In de meerfasige peilingen van 2019 was de gemiddelde opkomst 67 procent.

"Ik dring er bij al degenen die stemmen op aan om hun stemrecht in recordaantallen uit te oefenen", plaatste Modi op het sociale mediaplatform X voordat het stemmen begon.

De belangrijkste oppositiepartij Indian National Congress riep de kiezers op om een einde te maken aan "haat en onrecht" in een verklaring over X.

Ongeveer 969 miljoen mensen hebben zich geregistreerd om te stemmen tijdens de zes weken durende verkiezingen, waaronder 18 miljoen mensen die voor het eerst gaan stemmen en 197 miljoen mensen die in de twintig zijn. Dit maakt het Indiase electoraat groter dan de gezamenlijke bevolking van de 27 lidstaten van de Europese Unie.

Kronkelende rijen kiezers
De stemming van vrijdag was de eerste van zeven fasen en besloeg 102 kiesdistricten in 21 deelstaten en territoria, van Tamil Nadu in het zuiden tot Arunachal Pradesh aan de Himalaya-grens met China. Kiezers in de door geweld getroffen noordoostelijke deelstaat Manipur gingen ook in groten getale stemmen in de schaduw van etnische botsingen waarbij het afgelopen jaar minstens 220 mensen omkwamen.

Kiezers verzamelden zich geduldig in een lange en kronkelige rij buiten een stembureau in de hindoeïstische heilige stad Haridwar in de staat Uttarakhand aan de oevers van de rivier de Ganges, voordat de stemhokjes opengingen.

Het stemmen vond plaats via elektronische stemmachines. Kiezers drukten op de blauwe knop die overeenkomt met het serienummer, de naam en het symbool van de kandidaat van hun keuze of kozen voor de optie "geen van bovenstaande".

Hoewel het stemproces over het algemeen vreedzaam verliep, werd het stemmen in Manipur al snel verstoord vanwege beschuldigingen van onregelmatigheden, zo meldden Indiase media. Een paramilitaire veiligheidsagent in het Bijapur-district van de centrale staat Chhattisgarh raakte ook gewond bij een "toevallige" explosie, aldus berichten waarin de politie wordt geciteerd.

Modi versus de oppositie
Uit enquêtes blijkt dat de BJP gemakkelijk een meerderheid in het Indiase parlement zal behalen, ook al maken de kiezers zich zorgen over de werkloosheid, de inflatie en de nood op het platteland.

Banen waren de grootste zorg voor Mohammed Shabbir, een moslimkiezer in Kairana in de noordelijke deelstaat Uttar Pradesh. Geen van zijn acht kinderen heeft een reguliere baan, aldus de 60-jarige chauffeur.

"Zelfs de Hindoes worden getroffen door een gebrek aan banen", zei hij tegen persbureau Reuters, waarbij hij benadrukte dat het probleem zwaarder weegt dan de aantrekkingskracht van het Hindoe-nationalisme in het land met een Hindoe-meerderheid.

In Tamil Nadu, waar de BJP zwak is, leken de kiezers verdeeld over de vraag of Modi’s sterke impuls deze keer ten goede zou komen aan zijn partij.

"De BJP vergroot zijn stemaandeel in Tamil Nadu misschien niet, maar landelijk zal Modi zonder enige twijfel opnieuw winnen", vertelde S. Rajagopal, een taxichauffeur in de hoofdstad Chennai, aan Reuters.

De volgende stemronde vindt plaats op 26 april.