Het Israëlische leger bevestigt de terugtrekking van troepen uit het zuiden van Gaza, maar vertelt dat één brigade ter plaatse blijft. (Foto: AFP)
Het Israëlische leger (IDF) zegt dat het zijn grondtroepen, waaronder ook van Khan Younis, heeft teruggetrokken uit de zuidelijke Gazastrook, te midden van tegenstrijdige berichten over de omvang en de duur van de terugtrekking. "Vandaag, zondag 7 april, heeft de 98e commandodivisie van het IDF zijn missie in Khan Younis afgerond. De divisie verliet de Gazastrook om te herstellen en zich voor te bereiden op toekomstige operaties", zei het leger zondag in een verklaring.

"Een aanzienlijke strijdmacht onder leiding van de 162e divisie en de Nahal-brigade blijft opereren in de Gazastrook en zal de vrijheid van handelen van het IDF en zijn vermogen om nauwkeurige, op inlichtingen gebaseerde operaties uit te voeren, behouden", aldus het rapport.

Het leger bevestigde de gerapporteerde terugtrekking aan persbureau Reuters, maar voegde eraan toe dat er nog één brigade is overgebleven, zonder verdere details te geven. Een Israëlische brigade bestaat doorgaans uit een paar duizend soldaten.

Het was onduidelijk of de gerapporteerde terugtrekking een lang bedreigde inval in de zuidelijke Gaza-stad Rafah zou vertragen, die volgens de Israëlische leiders nodig is om Hamas te elimineren.

Ondertussen zei Imran Khan van Al Jazeera dat de Israëlische claim van terugtrekking een "nieuwe strategie" zou kunnen zijn. "Er is ons verteld dat ze dat aantal troepen niet nodig hebben om deze nieuwe strategie ten uitvoer te leggen", zei Khan, die rapporteerde vanuit het bezette Oost-Jeruzalem.

"Maar als je naar de Israëlische militaire analisten luistert, krijg je een iets andere kijk op de zaken. Wat we horen is dat dit een herschikking van troepen zou kunnen zijn om zich voor te bereiden op een grondoffensief tegen Rafah", zei Khan, waarbij hij opmerkte dat de Verenigde Staten "vastberaden" tegen het plan is.

Het Witte Huis zei in zijn commentaar op de gedeeltelijke terugtrekking dat het waarschijnlijk een kans was voor de troepen om "uit te rusten en zich opnieuw te bewapenen".

"Ze zijn al vier maanden ter plaatse, het bericht dat we krijgen is dat ze moe zijn, ze moeten opnieuw fit worden", zei John Kirby, woordvoerder van de Nationale Veiligheid van het Witte Huis.

Zes maanden 'genocide'
De Israëlische aankondiging kwam op het moment dat de oorlog tegen Gaza de grens van zes maanden nadert en een dodelijk spoor achterlaat dat het Internationale Gerechtshof omschreef als een "plausibel geval van genocide".

Egypte bereidt zich ondertussen voor op het organiseren van een nieuwe gespreksronde gericht op het bereiken van een staakt-het-vuren in Gaza en de vrijlating van de door Hamas gevangengenomen gevangenen.

De terugtrekking is een van de eisen die Hamas heeft gesteld voordat zij instemde met een staakt-het-vuren met Israël.

Het Israëlische offensief in Gaza, gelanceerd na de aanval van Hamas op Israël zes maanden geleden op 7 oktober, heeft zich de afgelopen maanden geconcentreerd op het zuiden van de Palestijnse enclave.

Rafah is het laatste toevluchtsoord geworden voor meer dan een miljoen Palestijnen die zich schuilhouden in het gebied nabij de grens met Egypte.

Volgens Israëlische cijfers werden tijdens de aanval van 7 oktober ruim 250 mensen gegijzeld en ongeveer 1.200 mensen gedood.

Bij de daaropvolgende Israëlische operatie zijn volgens het ministerie van Volksgezondheid in Gaza ruim 33.100 Palestijnen, waaronder 13.800 kinderen, gedood.

Volgens schattingen van de Verenigde Naties zijn ongeveer 1,7 miljoen mensen gedwongen hun huizen te ontvluchten en naar schuilplaatsen te gaan, een situatie waarvan de wereldorganisatie waarschuwde dat deze zou kunnen leiden tot wijdverbreide hongersnood.