Het dodental van een zware aardbeving in het zuidoosten van Turkije, nabij de grens met Syrië, kan verachtvoudigen, waarschuwt de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO). Het aantal doden, dat momenteel meer dan 3.400 mensen bedraagt, is snel gestegen sinds de eerste aardbeving maandagochtend vroeg toesloeg. Ongeveer 12 uur later trof een tweede krachtige beving het land verder naar het noorden.

Reddingswerkers hebben bergen puin uitgekamd in ijskoude en besneeuwde omstandigheden om overlevenden te vinden.

Landen over de hele wereld sturen steun om de reddingsinspanningen te helpen, inclusief gespecialiseerde teams, speurhonden en uitrusting.

De US Geological Survey zei dat de beving met een kracht van 7,8 om 04:17 lokale tijd op een diepte van 17,9 km nabij de stad Gaziantep toesloeg.

Seismologen zeiden dat de eerste beving een van de grootste was die ooit in Turkije is geregistreerd. Overlevenden zeiden dat het twee minuten duurde, voordat het schudden stopte.

De tweede beving - veroorzaakt door de eerste - had een kracht van 7,5 en het epicentrum lag in het district Elbistan in de provincie Kahramanmaras. In de regio worden nog steeds veel naschokken gevoeld.

Het aantal doden en gewonden uit zowel Turkije als Syrië, is gedurende de hele dag op maandag, snel gestegen.

De WHO heeft gewaarschuwd dat die aantallen waarschijnlijk tot acht keer zullen toenemen, omdat reddingswerkers meer slachtoffers in het puin vinden. "Helaas zien we altijd hetzelfde bij aardbevingen, namelijk dat de eerste meldingen van het aantal mensen dat is omgekomen of gewond is geraakt, in de week die volgt behoorlijk zal toenemen", zei de senior emergency officer voor Europa van de WHO, Catherine Smallwood, aan AFP.

Smallwood voegde eraan toe dat de sneeuwcondities veel mensen zonder onderdak zullen laten, wat de gevaren vergroot.

Veel van de slachtoffers zijn in het door oorlog verscheurde noorden van Syrië, waar miljoenen vluchtelingen in kampen aan beide zijden van de grens met Turkije wonen. Er zijn tientallen dodelijke slachtoffers gemeld in door rebellen bezette gebieden.

Duizenden gebouwen in beide landen zijn ingestort en verschillende video's tonen het moment waarop ze vielen, terwijl toeschouwers dekking zochten. Veel gebouwen die wel 12 verdiepingen hoog waren, zijn nu met de grond gelijk gemaakt, wegen zijn vernield en er zijn enorme puinbergen zover het oog reikt.

Onder de verwoeste gebouwen bevond zich het kasteel van Gaziantep, een historisch monument dat al meer dan 2000 jaar bestaat.

De energie-infrastructuur van Turkije is ook beschadigd en er zijn video's verschenen van grote branden in Zuid-Turkije. Gebruikers van sociale media beweerden dat ze werden veroorzaakt door schade aan gaspijpleidingen.

De Turkse minister van Energie, Fatih Donmez, bevestigde dat er ernstige schade was aan de infrastructuur, maar maakte geen melding van de explosies.

Turkije ligt in een van 's werelds meest actieve aardbevingszones. In 1999 doodde een dodelijke aardbeving meer dan 17.000 mensen in het noordwesten. De ergste aardbeving in het land vond plaats in 1939, toen 33.000 mensen omkwamen in de oostelijke provincie Erzincan in Turkije.

Een inwoner van Kahramanmaras, Melisa Salman, zei dat het leven in een aardbevingsgebied betekende dat ze gewend was "door elkaar geschud te worden", maar de beving van maandag was "de eerste keer dat we ooit zoiets hebben meegemaakt".

"We dachten dat het de apocalyps was", zei ze.

De Turkse Rode Halve Maan heeft burgers opgeroepen om bloeddonaties te doen, en de voorzitter van de organisatie, Kerem Kınık, zei op Twitter dat er extra bloed en medische producten naar de getroffen regio werden gestuurd.

Na een internationale oproep om hulp zei de Turkse president Erdogan dat 45 landen steun hadden aangeboden.

VN-secretaris-generaal António Guterres heeft opgeroepen tot een internationale reactie op de crisis en zei dat veel van de door de ramp getroffen families "al dringend humanitaire hulp nodig hadden in gebieden waar toegang een uitdaging is".

De Europese Unie stuurt zoek- en reddingsteams naar Turkije, terwijl reddingswerkers uit Nederland en Roemenië al onderweg zijn. Het Verenigd Koninkrijk heeft gezegd dat het 76 specialisten, uitrusting en reddingshonden zal sturen.

Frankrijk, Duitsland, Israël en de VS hebben alzo beloofd om te helpen. De Russische president Vladimir Putin heeft zowel Turkije als Syrië hulp aangeboden, net als Iran.

De Turkse minister van Binnenlandse Zaken, Suleymon Soylu, zei dat 10 steden werden getroffen door de eerste aardbeving, waaronder Hatay, Osmaniye, Adiyaman, Malatya, Sanliurfa, Adana, Diyarbakir en Kilis.

In die steden is de school al zeker voor minstens een week opgeschort.

De aardbeving was krachtig genoeg om tot in Cyprus, Libanon en Israël te worden gevoeld.