De vraag naar doodskisten in sommige plattelandsgebieden van China is enorm gestegen. (Foto: BBC)
De BBC heeft bewijs gevonden van een aanzienlijk aantal Covid-gerelateerde sterfgevallen in de plattelandsgebieden van China, aangezien het virus zich verspreidde van grote steden naar meer afgelegen gebieden met oudere bevolkingsgroepen. In de regio Xinzhou in de noordelijke provincie Shanxi zijn de kistenmakers druk bezig geweest. Bekwame ambachtslieden hakten uitgebreide versieringen in het vers gekapt hout. Ze zeggen dat ze de afgelopen maanden geen tijd hebben gehad om te stoppen.

Een dorpeling, een klant, vertelde dat de kisten soms uitverkocht zijn. Lachend met een dosis van de zwarte humor die je in de buurt aantreft, voegde hij eraan toe dat degenen in de uitvaartbranche "een klein fortuin verdienden".

Er is veel gediscussieerd over het werkelijke aantal Covid-sterfgevallen in China, nadat het virus door zijn megasteden raasde. Volgens de vooraanstaande epidemioloog Wu Zunyou is ongeveer 80% van de bevolking - meer dan een miljard mensen - besmet sinds China in december de beperkingen heeft afgeschaft. Afgelopen weekend meldde China 13.000 Covid-gerelateerde sterfgevallen in minder dan een week, bovenop de 60.000 doden die het sinds december heeft geteld.

Maar deze sterfgevallen zijn in ziekenhuizen geweest. Op het platteland zijn er maar schaarse medische voorzieningen en worden degenen die thuis sterven, meestal niet meegeteld.

Er is zelfs geen officiële schatting van het aantal dorpsdoden. Maar de BBC vond bewijs dat het dodental stijgt. Ze bezochten een crematorium en ook zij waren druk bezig, in het wit geklede rouwenden liepen naar voren met de ceremoniële kist die uiteindelijk de stoffelijke resten van een dierbare zou bevatten.

In een ander dorp waren een man en een vrouw enorme vogels van tissuepapier op de laadbak van een dieplader aan het laden. "Het zijn kranen. Je rijdt met de kraan het hiernamaals in," zei de vrouw.

Terwijl ze andere uitgebreide, boeddhistische afbeeldingen inpakten die nieuw waren gemaakt van tissuepapier, zeiden ze dat de vraag naar hun begrafenisversieringen twee of drie keer zo groot was als normaal.

Iedereen in dit deel van Shanxi en die verbonden is met de uitvaartbranche, vertelde een soortgelijk verhaal over een toename van het aantal doden en zij schreven dit allemaal toe aan het coronavirus.

"Sommige zieke mensen zijn al erg zwak", zei een man terwijl hij doorging met het laden van de vrachtwagen. "Dan krijgen ze Covid, en hun bejaarde lichamen kunnen het niet aan."

Wang PeiWei, wiens schoonzus net was overleden, was op de plek waar de vrachtwagen de kunstwerken moest afleveren. Zijn schoonzus, moeder van twee kinderen van in de vijftig, leed al jaren aan ernstige diabetes en kreeg toen het coronavirus.

"Nadat ze Covid had gekregen, kreeg ze hoge koorts en begonnen haar organen te falen. Haar immuunsysteem was niet sterk genoeg om het te redden", zei Wang.

De binnenplaats van het familiehuis stroomde vol met versieringen voor de ceremonie. Wang vertelde dat er nog meer beelden, bloemen en dergelijke zouden komen.

Staande voor een tent op de binnenplaats waar haar lichaam was bedekt, legde hij uit dat op de dag van de begrafenis 16 mensen haar kist zouden dragen en haar zouden begraven in overeenstemming met de traditie.

Hij zei dat, hoewel de kosten van begrafenisarrangementen enorm waren gestegen vanwege het aantal doden door Covid, ze het extra geld ter ere van haar zouden betalen.

"Ze was een geweldig persoon. We moeten een groots evenement houden om haar weg te sturen, het beste wat we ons kunnen veroorloven," zei hij.

Elk jaar gaan honderden miljoenen jongeren rond deze tijd terug naar hun geboorteplaats om het nieuwe maanjaar te vieren. Het is het belangrijkste festival van China.

De dorpen waar ze naar terugkeren zijn nu plaatsen waar vooral oudere mensen wonen – mensen die kwetsbaarder zijn voor Covid.

Er bestaat grote bezorgdheid dat de massale migratie van het Lentefestival dit jaar het coronavirus snel naar meer afgelegen gebieden zou kunnen verspreiden, met dodelijke gevolgen.

De regering waarschuwde mensen in de steden, dit jaar niet naar huis te gaan als hun bejaarde familieleden nog niet besmet waren.

Dokter Dong Yongming, die een heel kleine dorpskliniek runt, denkt dat minstens 80% van de inwoners daar al Covid heeft opgelopen. "Alle dorpelingen komen naar ons toe als ze ziek zijn", zei hij. "We zijn de enige kliniek hier." De meesten die daar waren overleden, hadden onderliggende ziekten, zei hij.

Wat betreft het beheer van de medicijnen die ze hadden toen Covid het dorp trof, zei dr. Dong dat ze geen medicijnen zouden verkopen aan mensen die ze niet nodig hebben. "Ik zou bijvoorbeeld maar vier Ibuprofen-tabletten per persoon uitdelen", zei hij. "Ze hebben geen twee dozen nodig. Het zal gewoon verspild zijn."

Hij zei echter dat hij geloofde dat het ergste van deze Covid-golf al achter de rug was: "We hebben de afgelopen dagen geen patiënten gehad."

Degenen die in deze regio sterven, worden begraven in de velden. Boeren gaan dan door met het planten van gewassen en het fokken van vee rond de heuvels van hun voorouders.

Rijdend over de weg zijn veel verse hopen aarde met rode vlaggen erop te zien. Veel van hen. Een boer die geiten hoedde, bevestigde dat het nieuwe graven waren. "Families hebben hier ouderen begraven. Er zijn er gewoon te veel", zei hij.

In zijn dorp van een paar duizend zei hij dat tijdens de meest recente Covid-golf meer dan 40 inwoners waren omgekomen. "De ene dag zou er iemand sterven, de volgende dag iemand anders. Het is de afgelopen maand non-stop geweest", zei hij.

Maar hier op het platteland zijn ze behoorlijk filosofisch over leven en dood. Deze boer zei dat mensen het nieuwe jaar nog steeds zouden vieren zoals ze altijd hebben gedaan. "Mijn zoon en schoondochter komen snel terug", zei hij.

"Mensen moeten zich geen zorgen maken. Geen angst!" zei hij. "Je zult nog steeds besmet raken, zelfs als je je verstopt. De meesten van ons hebben het al en het gaat goed met ons."

Hij, en vele anderen, hopen dat het meest dodelijke werk van Covid al is gedaan en dat hun energie, in ieder geval voorlopig, kan worden besteed aan het zijn met de levenden in plaats van de doden te begraven.