Noodhulpwerkers en zenuwachtige bewoners in de  woestijn van Zuid-Californië zetten zich schrap voor potentieel gevaarlijke naschokken van een grote aardbeving die gebouwen heeft beschadigde, gasleidingen heeft kapotgemaakt en branden heeft veroorzaakt in de buurt van het afgelegen epicentrum van de beving.

De krachtige beving met een kracht van 7.1 heeft het stadje Ridgecrest in de Mojave woestijn ten zuiden van Death Valley National Park getroffen toen de duisternis viel op vrijdagavond. Het gebied schokte  acht keer harder dan bij de aardbeving met een kracht van 6.4 die 34 uur eerder hetzelfde gebied had geraakt.

De gouverneur van Californië, Gavin Newsom, heeft federale hulp aangevraagd en heeft de afdeling voor Noodhulpdiensten (OES) op het hoogste niveau van paraatheid geplaatst. "We hebben belangrijke meldingen van branden, structurele branden, meestal als gevolg van gaslekken of gasbreuken," zei OES-directeur Mark Ghilarducci vrijdagavond op een persconferentie.

Het gewelddadig schudden veroorzaakte ook wateronderbrekingen en schakelde stroom en communicatie uit in delen van Ridgecrest, een stad van ongeveer 27.000 die ongeveer 202 km ten noordoosten van Los Angeles ligt.

Er zijn geen dodelijke slachtoffers of ernstige verwondingen gemeld van beide aardbeving, zei de politie. Maar Ghilarducci zei dat de volledige omvang van de schade niet bekend zou zijn voor vandaag. "Dit was een zeer zware aardbeving, en we weten ook dat er een reeks naschokken zal zijn door de aardbeving", zei Ghilarducc. Hij voegde eraan toe dat zijn agentschap voor een "uitdaging" staat om de benodigde hulpmiddelen naar de geïsoleerde bevingszone te krijgen. "Dit gaat niet meteen iets zijn dat over is."

's Nachts, ongeveer zes uur na de aardbeving, was het centrum van Ridgecrest stil, met uitzondering van het af en toe gerammel van naschokken. Sommige bewoners waren in de duisternis buiten te zien op  ligstoelen. De garagedeuren van veel huizen werden opengelaten met een auto geparkeerd op de oprit.

De aardbeving van vrijdag werd algemeen gevoeld in Zuid-Californië, inclusief het grotere Los Angeles, waar het schudden in sommige gebieden ongeveer 40 seconden duurde. Laag gerommel strekte zich uit tot in het noorden van de Baai van San Francisco en verder naar Reno, Nevada, en zelfs ver naar het oosten in Phoenix, Arizona.

Seismologen zeiden dat de aanvankelijke aardbeving op donderdag, en tientallen kleinere die daarop volgden, voorlopers waren van de veel zware beving van vrijdag, die nu het krachtigste van Zuid-Californië  is sinds 1999. Twintig jaar geleden deed een aardbeving met een kracht van 7.1 zich voor nabij een basis van het Amerikaanse Korps Mariniers in de Mojave woestijn.