In de Dashilan Street hangt er een levendige sfeer.
De oude gebouwen stralen een rust uit.

Een vrouw, gekleed in een zachtgekleurde qipao, staat midden op straat, terwijl een ander, ook in traditioneel Chinees gewaad, naar haar gebaart om een foto te maken. Ik kijk naar hen en zie hoe ze hun best doen te midden van de drukte op Dashilan Street om dat ene mooie moment vast te leggen. Ik tik de 'fotograaf' op de schouder. Met gebaren maak ik duidelijk dat ze naast haar vriendin – het kan ook haar zus zijn – moet gaan staan, en dat ik de foto voor hen zal nemen. Ze hoeft het geen tweede keer te horen en haast zich naar haar gezelschap. Al gebarend moedig ik hen aan om uit hun bol te gaan en een grappige pose aan te nemen. Het lukt half.

Even later kom ik hen weer tegen, en staan ze de poses die ik net had genomen na te doen. We kijken elkaar aan en barsten uit in lachen. Mijn metgezellen kijken vreemd en vragen waarom ik lach. Ik deel mijn verhaal en zwaai naar de prachtige dames die zich, ondanks hun gevorderde leeftijd, niet inhouden.

Wij, van het China International Press Communication Center 2025 Program, bezoeken de historische en culturele wijk in het hart van Beijing: Dashilan Street. Er hangt een levendige commerciële sfeer, terwijl je tegelijkertijd de rijke geschiedenis van de wijk proeft. Met meer dan 500 jaar historie is Dashilan een van de oudste en beroemdste winkelstraten van de stad.

Dashilan Street is een geliefde plek voor toeristen. (Foto's: Indra Toelsie)

Welke kant je ook opkijkt, overal wordt iets verkocht. Van kleurrijke, typisch Chinese lekkernijen tot ambachtelijke juwelen. Iedereen wordt meegezogen in de heerlijke, vrije sfeer die er heerst. Buigen, groeten, lachen... de smartphones blijven klikken. Het is een aanstekelijke drukte en we worden moeiteloos meegevoerd in de magie van meer dan vijf eeuwen geschiedenis.

Een jongen veredelt staven zilver.

‘Dashilan’ betekent letterlijk ‘Grote Hekken’. In de Qing-dynastie werden aan beide uiteinden van de straat grote houten hekken geplaatst om de openbare veiligheid te waarborgen en diefstal te voorkomen. Deze hekken waren zo opvallend en duurzaam dat ze de naamgever van de straat werden. Hoewel de hekken er niet meer zijn, leeft de naam voort als herinnering aan deze historische functie.

Al wandelend door de straat vergelijk ik Dashilan Street met Times Square in New York. Beide locaties zijn populaire centra voor toeristen en lokale bezoekers en staan bekend om hun levendige sfeer. Times Square is het symbool van New York en de moderne Amerikaanse cultuur, terwijl Dashilan een symbool is van traditionele en historische commerciële cultuur in Beijing.

In het theehuis is een serene sfeer.

Historisch gezien verschillen deze twee locaties sterk. Dashilan heeft een geschiedenis van meer dan 500 jaar en behoudt veel traditionele winkels en culturele elementen, terwijl Times Square vooral bekendstaat om zijn moderne, ultramoderne uitstraling met gigantische digitale billboards en entertainment. Times Square wordt gekenmerkt door hoge gebouwen, enorme neon- en LED-schermen en een moderne, stedelijke uitstraling. Dashilan straalt juist een traditionele Chinese sfeer uit met oude gevels, historische winkels en klassieke architectuur.

Opvallend is dat Dashilan veel bezoekers trekt die geïnteresseerd zijn in cultuur, traditie en lokale producten, terwijl Times Square vooral bekendstaat als entertainment- en uitgaanscentrum met theaters, bioscopen en grote evenementen. Het is mooi om deze vergelijking te maken en samen zoeken we naar verschillen en overeenkomsten.

Lekkernijen zijn tot ware kunststukken gemaakt.

Het wordt drukker, vooral de eetstandjes doen goede zaken. Ook wij zijn aan het winkelen. Behalve souvenirs en lekkernijen lukt het sommige dames zelfs jurken tegen een goede prijs te bemachtigen. Ze zijn blij, want in hun land zouden ze er het driedubbele voor betalen.

De straat is 275 meter lang en 9 meter breed. Bezoekers lopen er vaak drie of vier keer op en neer zonder het te merken. Hoe langzaam je ook wandelt en hoe goed je ook kijkt, je ontdekt steeds weer iets nieuws. Zo vonden we een gerenoveerd oud theehuis, waar je honderden jaren terug in de tijd wordt gevoerd. We krijgen de smaak te pakken; hier wil je langer blijven hangen. Er heerst een tijdloze sereniteit waar alleen je zintuigen spreken.

Indra Toelsie