Enorme oude stad gevonden in de Amazone

Er is een enorm oude stad gevonden in de Amazone, duizenden jaren verborgen door weelderige vegetatie. De ontdekking verandert wat we weten over de geschiedenis van mensen die in het Amazonegebied wonen.

De huizen en pleinen in het Upano-gebied in het oosten van Ecuador, waren met elkaar verbonden door een verbazingwekkend netwerk van wegen en kanalen.

Het gebied ligt in de schaduw van een vulkaan die rijke lokale bodems heeft gecreëerd, maar mogelijk ook tot de vernietiging van de samenleving heeft geleid.

Hoewel we wisten van steden in de hooglanden van Zuid-Amerika, zoals Machu Picchu in Peru, geloofde men dat mensen alleen nomadisch of in kleine nederzettingen in het Amazonegebied leefden.

"Dit is ouder dan elke andere site die we kennen in het Amazonegebied. We hebben een eurocentrische kijk op de beschaving, maar dit laat zien dat we ons idee moeten veranderen over wat cultuur en beschaving is", zegt prof. Stephen Rostain, onderzoeksdirecteur bij het National Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek in Frankrijk, dat het onderzoek leidde.

"Het verandert de manier waarop we naar culturen in het Amazonegebied kijken. De meeste mensen stellen zich kleine groepen voor, waarschijnlijk naakt, die in hutten leven en land ontginnen - dit laat zien dat oude mensen in ingewikkelde stedelijke samenlevingen leefden", zegt co-auteur Antoine Dorison.

De stad werd ongeveer 2.500 jaar geleden gebouwd en volgens archeologen hebben er wel 1000 jaar mensen gewoond.

Het is moeilijk om nauwkeurig in te schatten hoeveel mensen er ooit hebben gewoond, maar wetenschappers zeggen dat het zeker om de 10.000, zo niet 100.000 gaat.

De archeologen combineerden grondopgravingen met een onderzoek van een gebied van 300 vierkante kilometer met behulp van lasersensoren die in een vliegtuig werden gevlogen en die overblijfselen van de stad onder de dichte planten en bomen konden identificeren.

Deze LiDAR-technologie vond 6.000 rechthoekige platforms van ongeveer 20 bij 10 meter en 2 tot 3 meter hoog.

Ze waren opgesteld in groepen van drie tot zes eenheden rond een plein met een centraal platform.

De wetenschappers denken dat veel huizen waren, maar sommige waren voor ceremoniële doeleinden. Eén complex, in Kilamope, omvatte een platform van 140 bij 40 meter.

Ze werden gebouwd door heuvels uit te hakken en er een platform van aarde bovenop  te creëren.

Een netwerk van rechte wegen en paden verbond veel van de platforms, waaronder een platform dat zich over 25 kilometer uitstrekte.

Dr. Dorison zei dat deze wegen het meest opvallende onderdeel van het onderzoek waren.

"Het wegennetwerk is zeer geavanceerd. Het strekt zich uit over een grote afstand, alles is met elkaar verbonden. En er zijn rechte hoeken, wat erg indrukwekkend is", zegt hij, terwijl hij uitlegt dat het veel moeilijker is om een rechte weg aan te leggen dan een weg die past met het landschap.

Hij gelooft dat sommige ervan een 'zeer krachtige betekeni' hadden, misschien gekoppeld aan een ceremonie of geloof.

De wetenschappers identificeerden ook wegen met sloten aan weerszijden waarvan zij denken dat het kanalen waren die hielpen bij het beheer van het overvloedige water in de regio.

Er waren tekenen van bedreigingen voor de steden: sommige sloten blokkeerden de toegang tot de nederzettingen en kunnen een bewijs zijn van bedreigingen van mensen uit de omgeving.

Onderzoekers vonden voor het eerst bewijs van een stad in de jaren zeventig, maar dit is de eerste keer dat een uitgebreid onderzoek is voltooid, na 25 jaar onderzoek.

Het onthult een grote, complexe samenleving die nog groter lijkt te zijn dan de bekende Maya-samenlevingen in Mexico en Midden-Amerika.

"Stel je voor dat je een andere beschaving als de Maya's hebt ontdekt, maar met een totaal andere architectuur, landgebruik en keramiek", zegt José Iriarte, hoogleraar archeologie aan de Universiteit van Exeter, die niet bij dit onderzoek betrokken was.

Sommige bevindingen zijn 'uniek' voor Zuid-Amerika, legt hij uit, wijzend op de achthoekige en rechthoekige platforms die samen zijn opgesteld.

De samenlevingen waren duidelijk goed georganiseerd en onderling verbonden, zegt hij, wat de lange, verzonken wegen tussen de nederzettingen benadrukt.

Er is niet veel bekend over de mensen die daar woonden en hoe hun samenlevingen eruit zagen.

In de platforms werden kuilen en haarden gevonden, evenals potten, stenen om planten te vermalen en verbrande zaden.

De Kilamope- en Upano-bevolking die daar woonden, concentreerden zich waarschijnlijk vooral op de landbouw. Mensen aten maïs en zoete aardappel, en dronken waarschijnlijk 'chicha', een soort zoet bier.

Professor Rostain zegt dat hij aan het begin van zijn carrière voor dit onderzoek werd gewaarschuwd, omdat wetenschappers geloofden dat geen enkele oude groepering had gewoond in de Amazone.

"Maar ik ben heel eigenwijs, dus ik heb het toch gedaan. Nu moet ik toegeven dat ik best blij ben dat ik zo'n grote ontdekking heb gedaan", zegt hij.

De volgende stap voor de onderzoekers is begrijpen wat zich in een aangrenzend gebied van 300 vierkante kilometer bevindt dat nog niet is onderzocht.