De Vulcan-raket van United Launch Alliance met de lander van Astrobotic Technology aan boord wordt gelanceerd vanaf het Cape Canaveral Space Force Station in Florida (Foto: Nasa via AP)
Vanuit de Verenigde Staten is een missie gelanceerd om het eerste commerciële ruimtevaartuig op de maan te zetten. Vulcan, een raket van de United Launch Alliance (ULA) met een robotachtige maanlander, werd maandag gelanceerd vanuit Cape Canaveral in Florida. 

De missie maakt deel uit van een steeds snellere ruimterace tussen particuliere bedrijven en zou de allereerste maanlanding door een particulier bedrijf zijn. Het zou ook de eerste Amerikaanse landing op de maan in meer dan een halve eeuw zijn.

De maanlander - Peregrine - werd gebouwd door ruimteroboticabedrijf Astrobotic Technology. Het is een passagier op de eerste vlucht van Vulcan. De raket is de afgelopen tien jaar ontwikkeld door de gezamenlijke Boeing-Lockheed-onderneming ULA.

"Alles ziet er precies goed uit, gewoon perfect", zei Eric Monda, een ULA-missiefunctionaris, vanuit de lanceercontrolekamer.

Commerciële ruimterace
Als het ruimtevaartuig de maan bereikt, zou dit de eerste zachte landing van de VS betekenen sinds de laatste Apollo-landing in 1972. Het zou ook de allereerste maanlanding door een particulier bedrijf zijn.

Peregrine zal op 23 februari op de maan landen. Het maakt deel uit van een missie om gegevens over het maanoppervlak te verzamelen vóór geplande toekomstige menselijke missies.

De lancering markeert ook de eerste tocht naar het maanoppervlak als onderdeel van NASA’s Artemis-maanprogramma.

De lancering was essentieel voor ULA, dat Vulcan ontwikkelde ter vervanging van zijn Atlas V-raket en om te wedijveren met de herbruikbare Falcon 9 van Elon Musk’s SpaceX op de satellietlanceringsmarkt.

Astrobotic wil het eerste particuliere bedrijf zijn dat met succes op de maan landt. Slechts vier landen zijn daarin geslaagd: de VS, Rusland, China en India.

Particuliere bedrijven die hopen een maanmarktplaats te kunnen stimuleren hebben moeilijkere tijden achter de rug, waarbij de Japanse ispace en een Israëlisch bedrijf bij hun eerste pogingen een noodlanding maakten.

De race tussen particuliere ruimtevaartexploitanten gaat echter door. Het Amerikaanse bedrijf Intuitive Machines heeft ook ruimtevaartuigen klaar om te vliegen en hoopt Astrobotic te verslaan, dat op 23 februari zal landen, omdat het een directer pad inslaat.

"Als eerste gelanceerd. De eerste die landt is nader vast te stellen", aldus Astrobotic-topman John Thornton.