VS voltooit boog rond China met deal Filipijnen

De VS heeft toegang gekregen tot vier extra militaire bases in de Filipijnen - een belangrijk stuk onroerend goed dat een eerste plaats zou bieden om de Chinezen in de Zuid-Chinese Zee en rond Taiwan te volgen. Met de deal heeft Washington het gat gedicht in de boog van Amerikaanse allianties die zich uitstrekken van Zuid-Korea en Japan in het noorden tot Australië in het zuiden.

De ontbrekende schakel waren de Filipijnen, die grenzen aan twee van de grootste potentiële brandhaarden: Taiwan en de Zuid-Chinese Zee.

De deal, die het vertrek van de VS uit hun voormalige kolonie meer dan 30 jaar geleden gedeeltelijk terugdraait, is geen kleinigheid.

"Er is geen onvoorziene situatie in de Zuid-Chinese Zee die geen toegang tot de Filipijnen vereist", zegt Gregory B Poling, directeur van het Zuidoost-Azië-programma van het Center for Strategic and International Studies in Washington. "De VS is niet op zoek naar permanente bases. Het gaat om plaatsen, niet om bases."

De VS had al beperkte toegang tot vijf locaties onder de Enhanced Defence Cooperation Agreement (EDCA) - de nieuwe toevoegingen en uitgebreide toegang, volgens een verklaring van Washington, zullen "snellere ondersteuning mogelijk maken voor humanitaire en klimaatgerelateerde rampen in de Filipijnen, en reageren op andere gedeelde uitdagingen", waarschijnlijk een verhulde verwijzing naar het tegengaan van China in de regio.

De verklaring kwam nadat de Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin de Filipijnse president Ferdinand "Bongbong" Marcos Jr. donderdag in Manilla had ontmoet.

De VS heeft niet gezegd waar de nieuwe bases zijn, maar drie ervan zouden op Luzon kunnen staan, een eiland aan de noordrand van de Filipijnen, het enige grote stuk land in de buurt van Taiwan - als je China niet meetelt.

China bekritiseerde de overeenkomst en zei: "Amerikaanse acties escaleren de regionale spanningen en ondermijnen de regionale vrede en stabiliteit".

"De Verenigde Staten blijft, uit eigenbelang en nulsom-mentaliteit, de militaire houding in deze regio versterken", zei de ambassade in een verklaring.

Tegenwoordig zoekt de VS toegang tot plaatsen waar 'lichte en flexibele' operaties met voorraden en bewaking kunnen worden uitgevoerd als en wanneer dat nodig is, in plaats van tot bases waar grote aantallen troepen zullen worden gestationeerd.

Met andere woorden, dit is geen terugkeer naar de jaren tachtig, toen de Filipijnen de thuisbasis waren van 15.000 Amerikaanse troepen en twee van de grootste Amerikaanse militaire bases in Azië, bij Clark Field en het nabijgelegen Subic Bay.

De ommekeer kwam in 1991. De Filippino's hadden onlangs de gehate dictatuur van Ferdinand Marcos omvergeworpen, en het naar huis sturen van de oude koloniale meesters zou zowel democratie als onafhankelijkheid verder versterken.

De oorlog in Vietnam was allang voorbij, de Koude Oorlog liep ten einde en China was nog een militaire zwakkeling. Dus in 1992 gingen de Amerikanen naar huis - of in ieder geval de meesten van hen.

Dertig jaar verder en een andere Marcos is terug in het Malacañang-paleis.

Wat nog belangrijker is, China is niet langer een militaire zwakkeling en het klopt aan de voordeur van de Filipijnen. Manilla heeft met afschuw vervuld maar machteloos toegekeken hoe Beijing de kaart van de Zuid-Chinese Zee, of de West-Filipijnse Zee, zoals Manilla het graag noemt, opnieuw gaat tekenen. Sinds 2014 heeft China 10 kunstmatige eilandbases gebouwd, waaronder een bij Mischief Reef, diep in de eigen exclusieve economische zone of EEZ van de Filipijnen.

Tot dan toe waren de betrekkingen tussen Manilla en Beijing vrij van grote problemen, zegt Herman Kraft, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Universiteit van de Filipijnen. "We hadden een situatie van leven en laten leven in de Zuid-Chinese Zee. Maar in 2012 probeerden ze de controle over Scarborough Shoal te grijpen. Toen begonnen ze in 2014 met de bouw van de eilanden. De landroof door China veranderde de relatie."

"We hebben een zeer beperkte capaciteit tegen de dreiging van China", zegt de voormalige Filipijnse ambassadeur in de VS Jose Cuisia Jr. Hij zegt dat de Chinezen herhaaldelijk beloften hebben verbroken om hun nieuwe bases in de Zuid-Chinese Zee niet te militariseren.

"De Chinezen hebben die functies gemilitariseerd en dat brengt een groter deel van ons grondgebied in gevaar. Alleen de VS heeft de macht om ze tegen te houden. De Filipijnen kunnen het niet alleen."

Maar deze keer zullen er niet weer duizenden Amerikaanse mariniers en piloten de rosse buurten van Olongapo of de stad Angeles vullen.

De geschiedenis van geweld en misbruik door Amerikaanse troepen in de Filipijnen is nog steeds een gevoelig onderwerp. Er zijn naar schatting 15.000 kinderen bij hun Filipijnse moeders achtergebleven toen hun Amerikaanse vaders naar huis gingen.

"We hebben een lange geschiedenis van ongelijkheid in onze relatie", zegt Renato Reyes, secretaris-generaal van New Patriotic Alliance, een linkse groepering. "De Filipijnen zijn gedwongen de sociale kosten te dragen. Er is een geschiedenis van verkrachting, kindermishandeling en giftig afval."

De terugkeer van de VS naar de Filipijnen wordt sterk bekritiseerd door de linkse groeperingen in het land.

Hoewel er niet zoveel troepen zullen zijn als voorheen, vraagt Washington nu om toegang tot verschillende nieuwe locaties, sommige met uitzicht op de Zuid-Chinese Zee, andere met uitzicht op het noorden richting Taiwan. Onofficiële rapporten wijzen op opties in Cagayan, Zambales, Palawan en Isabela.

De eerste kijkt uit op Taiwan, de tweede op de Scarborough-shoal en de derde op de Spratly-eilanden. Alle nieuwe Amerikaanse faciliteiten zullen zich binnen bestaande Filipijnse bases bevinden. Amerikaanse troepen zullen in kleine groepen en bij toerbeurt komen.

Het doel, zegt Poling, zal zijn om verdere territoriale expansie door China in de Zuid-Chinese Zee af te schrikken, en tegelijkertijd de VS een plek te bieden om Chinese militaire bewegingen rond Taiwan te volgen.

"De Filipijnen kunnen China op geen enkele manier afschrikken buiten dit bondgenootschap", zegt hij. "Het koopt BrahMos-raketten uit India. De VS wil graag Tomahawk-kruisraketten inzetten. Samen kunnen ze Chinese schepen vasthouden."

Met toenemende bezorgdheid over een conflict over Taiwan, zouden de Filipijnen een "toegangsgebied aan de achterkant" kunnen bieden voor Amerikaanse militaire operaties, of zelfs een plek om vluchtelingen te evacueren.

"Mensen vergeten dat er tussen de 150.000 en 200.000 Filipino's in Taiwan wonen", zegt Poling.

Maar Manila staat niet op het punt een volwaardig lid te worden van een Amerikaanse alliantie om de opkomst van China uit te dagen of te weerstaan, waarschuwt professor Kraft.

"De Filipijnen doen die dingen niet zoals Australië en Japan, die de Chinese belangen in de Zuid-Chinese Zee of de Oost-Chinese Zee rechtstreeks uitdagen. President Marcos wil goede betrekkingen met de VS. Maar hij wil ook goede betrekkingen met China voor economisch voordeel."

Ook Beijing heeft aangegeven niet van plan te zijn dat een nieuwe basisovereenkomst tussen Manilla en Washington de betrekkingen met zijn buurland zal verstoren.

In een hoofdartikel dat werd gepubliceerd ter gelegenheid van de aankomst van de Amerikaanse minister van Defensie in Manilla, beschuldigde China's door de staat gerunde Global Times de VS ervan "een val te zetten voor de Filipijnen" en "de Filipijnen naar de frontlinie van de confrontatie met China te proberen te duwen". .

"We zitten er opnieuw tussenin", zegt Reyes, die gelooft dat China net zo goed een kapitalistische imperialistische macht is als de VS. "De Filipijnen hebben nog steeds een koloniale mentaliteit - het ziet er naar uit dat de Verenigde Staten hun grote broer zijn."